— Мне не удалось выполнить приказ Повелителя, — прошипело чудовище, — но я принесу ему голову того, кто мне помешал!
— Вряд ли тебе это удастся, — холодно ответил Снейп.
Девушка снова кинулась на него — но неуловимым движением тот отпрянул в сторону, и, промахнувшись, она чуть было тривиальным образом не впечаталась в стену, но чудом удержалась и, моментально развернувшись, прыгнула опять, вытянув в сторону Снейпа острые, трёхдюймовые ногти. В этот раз увернуться ему не удалось, и они покатились по полу, сшибая всё на своём пути и яростно шипя. Итальянка, сгруппировавшись, ногами ударила Снейпа в грудь, отшвырнув его спиной на стену, а когда он упал, с торжествующим возгласом ринулась к нему, чтобы добить поверженного противника, и занесла руку, готовясь одним ударом перервать шейную артерию алхимика…
Внезапно Снейп резко дёрнулся ей навстречу, и высокий воющий вопль боли вырвался из горла нападавшей. Она отскочила от мага, сбив оказавшийся у неё на пути столик, прижимая к лицу руку. Из-под её пальцев ручьём лилась тёмно-алая, почти чёрная кровь.
Снейп поднялся с пола и с жестокой ухмылкой показал итальянке свою руку с острыми стальными загнутыми кошачьими когтями. На них виднелись тёмные, влажно поблёскивающие следы.
— Ты заплатишь! — взвыла его противница и, всё ещё не опуская руку от лица, выбежала из «Трёх мётел».
Снейп проводил её равнодушным взглядом, одновременно принимая обычный облик. Затем он чуть поморщился и осторожно дотронулся до груди.
— Вы ранены, профессор? — с беспокойством спросила Гермиона.
— Нет, — отрывисто бросил тот. — А вы, мисс Грэйнджер, видимо, зря носите титул лучшей ученицы! Не сумели опознать ларва, причём настолько явного! От остальных я этого даже и не ждал: такую феноменальную тупость я не встречал ещё никогда! Дать себя загипнотизировать, точно безмозглого барана — и даже ничего не заподозрить! Или любая симпатичная мордашка может сделать с великим Поттером всё, что захочет? — презрение сочилось из каждого слова Снейпа.
Он окинул взглядом зал, полный сломанной мебели и разбитой посуды, и криво усмехнулся.
— Поскольку вы у нас теперь миллионер, мистер Поттер, то убытки мадам Розмерте возместите вы. В конце-концов, это вашу задницу мне пришлось спасать… снова. И, поверьте, это занятие меня ничуть не развлекает.
Не сказав больше ни слова, Снейп развернулся и вышел из «Трёх мётел». Мантия стелилась за ним по земле, задевая осколки и щепки, оставляя за собой ровный чистый след среди мусора.
— Отвратительный тип! — буркнул Рон.
— Он спас нам жизнь, Рон! — с укоризной воскликнула Гермиона. — Я когда-то читала про ларвов: это итальянские злые духи, почти как наши вампиры. Они гипнотизируют свою жертву голосом, убаюкивая её, и та беспрекословно выполняет все их приказы! Снейп прав: я должна была вспомнить про это! Нам повезло, что он оказался здесь вовремя — наверняка ларва подослал Тёмный Лорд!
— Ещё бы: Снейп всегда крутится где-то рядом, — фыркнул Гарри.
— И хорошо, — резко бросила Гермиона, — по крайней мере рядом с ним ты в безопасности.
— Герми, что ты несёшь? — потрясённо промямлил Гарри.
— А разве нет? Он сильный маг и может справиться с любым противником, — быстро заговорила Гермиона. Видно было, что она уже давно думала над этим, и сейчас пришла пора ей выговориться. — Он, конечно, следит за нами и терпеть нас не может — но Гарри, он же учитель и должен следить за поведением учеников. Ведь не только нам достаётся от него — другим колледжам тоже!
— Кроме Слизерина, — хмыкнул Рон.
— Так он же и сам слизеринец — естественно, он хочет, чтобы его факультет был лучшим! Зато он спас Гарри от Квиррела, пошёл за нами в Визжащую Хижину — ну, он же не знал, что Сириус не виноват! Да и ты сам, Гарри, тогда набросился на своего крёстного! А когда тебя захватил лже-Хмури? Он ведь появился одним из первых! И в прошлом году! Ты же сам говорил, что он дал Уимбридж неправильный Признавалиум! И согласился учить тебя Мыслезащите! И именно он связался с Орденом и сообщил, что мы отправились в Отдел Тайн! А сам искал нас в Запретном лесу! Один! Гарри, великий Мерлин, да он заботится о тебе больше, чем все остальные люди, вместе взятые!
Гермиона, покрасневшая от волнения, тяжело дышала; парни потупились, понимая, что в сущности, она права: в её речи не было ни слова лжи. Сейчас Гарри вдруг осознал, что и правда, Снейп всегда был рядом в трудные минуты — но он всегда вёл себя так, словно помогать Поттеру для него — наказание. А ведь, в сущности, так оно и есть…