Им не пришлось долго ждать. Появившаяся МакГонагалл, непривычно взволнованная и даже испуганная, приказала им идти в Большой Зал, где собирались все ученики.
Колледжи Хаффлпафф и Равенкло уже были там; собранные и настороженно внимательные равенкловцы разительно отличались от ничего не понимающих, испуганных и растерянных хаффлпаффцев. Все учителя также были в сборе; Дамблдор заметно нервничал, оглядывая собравшихся в зале детей и подростков.
— Подождём слизеринцев, — сказал он, видя, что ученики смотрят на него с недоумением и напряжённым ожиданием.
— Они не придут, — раздался сухой и бесстрастный голос Снейпа, незаметно для всех появившегося в зале. — Их нет в Хогвартсе, Альбус.
— Что ж… — тихо проговорил тот. — Может, это и к лучшему…
Директор возвысил голос:
— Вольдеморт идёт сюда, чтобы завербовать новых сторонников и уничтожить сопротивляющихся. С ним Упивающиеся, дементоры и другие монстры, набранные со всей Европы. Несколько минут назад он появился в Хогсмиде со своей многочисленной армией. Ему нужно около получаса, чтобы добраться до замка.
Вслед за этим заявлением началась паника. Ученики что-то кричали друг другу, многие плакали; некоторые — увы, таких было меньшинство — хмуро смотрели на директора, готовясь действовать.
— Тихо! — крикнул Дамблдор. — Мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы защитить вас, однако многое зависит от вас самих. И паника — худшее, что может сейчас произойти в Хогвартсе. Немедленно возьмите себя в руки! Старшие, успокойте малышей. Учителя, все со мной. Нам потребуются все наши силы.
Все, кроме Снейпа, который скрылся в одном из коридоров замка, вслед за Дамблдором вышли из зала.
Ученики попытались не поддаться панике и успокоиться, и большинству это более-менее удалось. Кое-кто — в основном члены Армии Дамблдора — горячо обсуждали, как можно помочь учителям и защититься самим. Толпа кипела и бурлила, готовясь взорваться; казалось, можно протянуть руку и ощутить гнетущее напряжение, витающее в воздухе.
Внезапно все одновременно стихли, привлечённые поразившим их слух звуком, совершенно диким и неуместным в сложившейся безвыходной ситуации. Вилка негромко звякнула о фарфор.
Ученики, не веря своим ушам, медленно повернулись к источнику звука — и обомлели.
За слизеринским столом, на своём привычном месте, в гордом одиночестве восседал Драко Малфой и невозмутимо завтракал, ловко управляясь с ножом и вилкой, разрезая кусок жареного мяса. Рядом, на полу, громко чавкал его громадный пёс, с аппетитом поглощавший бутерброды и мясо целыми горами.
— Я не думаю, что внезапное нападение Вольдеморта — достаточная причина для того, чтобы я остался без завтрака, — с неизменной усмешкой спокойно произнёс Серебряный принц в ответ на те потрясённые взгляды, которыми его наделили ученики.
— Малфой, где остальные слизеринцы? — с угрозой спросил Гарри, крепко сжимая в руке палочку.
Тот равнодушно пожал плечами и изогнул светлую бровь:
— Откуда мне знать? Видимо, каждый — у себя дома. Я не следил, куда они пошли после того, как ночью выбрались из замка, — сообщил он, словно делая одолжение.
— Почему ты не ушёл вместе с ними? — вопрос из толпы равенкловцев, довольно логичный.
Малфой не спеша отложил вилку и поднялся из-за стола.
— Я могу исчезнуть отсюда в любой момент, — усмешка вновь изогнула его красивые тонкие губы. — Но хочу посмотреть, чем всё закончится. Знаете ли, я — сторонний наблюдатель и не вмешиваюсь в происходящее, однако при этом оно меня забавляет.
— Что за… — начал было Рон с угрозой, но Малфой внезапно вскинул руку, прерывая его.
— Кажется, началось, — с интересом в голосе произнёс он.
И в следующую секунду древние стены замка потряс мощный, яростный взрыв, от которого жалобно задрожали стёкла и гулко зазвенели готовые рассыпаться рыцарские доспехи.
— Посмотрю поближе, — мурлыкнул Малфой и, щёлкнув пальцами, испарился из зала. Его пёс обиженно заворчал, однако послушно улёгся на пол и, вздохнув, стал дожидаться хозяина.
Ученики были поражены его исчезновением, но уже в следующую секунду забыли об этом, так как ещё один взрыв, гораздо более мощный, раздался на улице, и огромный витраж в зале разлетелся на сотни мелких цветных кусочков, к счастью, не задев учеников.
Никто даже не паниковал: все были слишком потрясены и испуганы, чтобы кричать и бегать. Некоторые смельчаки вынули палочки, готовясь дать отпор Тёмному Лорду и его воинству, но таких было относительно немного — большинство лишь беспомощно съёжилось в уголке, вздрагивая при каждом новом взрыве.