Так прошло около получаса — но ученикам, не знающим, что происходит снаружи, и поэтому предполагающим самое худшее, показалось, что этот кошмар длился целую вечность.
Внезапно всё стихло. Двери зала распахнулись — но это были не враги, а учителя, измотанные, истерзанные, покрытые пылью и потом; они бережно вели под руки Дамблдора, совершенно измождённого и не держащегося на ногах. Осторожно они усадили директора в кресло; тот тихо произнёс что-то, и МакГонагалл, кивнув, выпрямилась и огляделась по сторонам:
— Где профессор Снейп? — хрипло спросила она учеников. — Его зовёт директор.
— Я здесь, Минерва, — отозвался тот, беззвучно появившись в зале. Спустя несколько мгновений здесь оказался и Малфой, сжимающий в руке свою неизменную спутницу-трость.
— Северус, — обессиленный Дамблдор говорил еле слышно, и алхимик нетерпеливым жестом отбросил назад волосы, открыв на всеобщее обозрение острые уши аниморфа, наполовину кошачьи, наполовину вампирские. Но мало кто в тот миг обратил на это внимание. — Я остановил Тома — но, боюсь, ненадолго… я отдал всю свою магию, но Вольдеморт найдёт способ обойти чары, и созданная мной защита рухнет. Ты должен вывести учеников из замка. Я знаю, ты это можешь, Северус.
— Я вышел из игры, — тихо ответил Снейп, отводя взгляд.
— Северус… помнишь, ты дал мне клятву? — спросил Дамблдор, почти беззвучно, лишь шевеля губами. — Я освобожу тебя от неё — если ты выведешь детей и поможешь Гарри скрыться от Вольдеморта. Гриммаулд Плейс скоро перестанет быть скрытым от Тёмного Лорда: я — Хранитель Тайны… смерть разрывает заклинание…
Снейп молчал, не поднимая головы, и Дамблдор предпринял последнюю попытку.
— Северус… это моё последнее желание. Ты знаешь, что это означает в магическом мире…
Алхимик издал странный звук. Когда он поднял голову, все увидели, что он беззвучно смеётся.
— Старый хрен, — с изумлением и оттенком уважения выдохнул Снейп, — ты ведь придумал это, ещё когда я пришёл к тебе этим летом! Ты знал, что мне всё равно придётся встать на твою сторону!
— Ты прав, — Дамблдор слабо улыбнулся.
— Ты провёл меня как мальчишку! — Снейп трясся от горького смеха. — Великий Хаос! и я попался, словно простофиля-хаффлпаффец! Один-ноль в твою пользу, Альбус!
Он взял себя в руки, прекратив уже становящийся истерическим смешок, и посерьёзнел:
— Я выполню свою клятву и твоё последнее желание, Альбус. Не знаю, как — но я обещаю.
— Спасибо… — тихо прошелестел директор и затих. Навсегда.
— Нет… потрясённо прошептала МакГонагалл. — Не может быть… Альбус!!! Великий Мерлин, нет, нет, я не верю!!
— Он мёртв, Минерва, — тихо и непреклонно сказал Снейп.
Он осторожно переложил тело на стол, закрыл Дамблдору глаза и скрестил холодеющие руки на груди. Тихо подошедший Малфой вложил в левую руку покойника белоснежный, дивно пахнущий цветок, который он неизвестно где взял — таких в Хогвартсе не было. Встретившись взглядом со Снейпом, он печально усмехнулся и, вновь переведя взгляд на Дамблдора, негромко пробормотал:
— Thaai’shaar Lono Khaauura, Aero’sauur. Na’ardsse heaelss uesshe, ha ssae eueless… Valle… Мёртв, и его не вернёшь, — уже громче повторил он слова Снейпа. — Сейчас мы должны думать, что делать дальше.
Алхимик повёл рукой над телом Дамблдора, и оно окуталось молочно-белым светящимся коконом, после чего Снейп резко выпрямился и исчез, но через пару мгновений появился вновь.
— Защита, наложенная Альбусом, сдерживает Вольдеморта — но её хватит минут на двадцать пять, если учесть возможности Тёмного Лорда… у нас мало времени. Наземный путь отрезан, воздушный тоже: там несколько всадников на драконах.
— Есть тоннели в Хогсмид, — негромко подсказал Драко. — Сейчас проверю.
Он дезаппарировал. Однако ожидать его пришлось недолго.
— Нет, там везде Упивающиеся, — покачал головой Малфой. — И вокруг озера тоже.
— Камины слишком малы… и они отключены от кружаной сети; портключ долго создавать, и слишком много народу… — Снейп устало потёр виски. — Думай, Северус… ты же слизеринец… ты скользкий и хитрый, и должен найти выход…
Внезапно Малфой, тоже напряжённо соображавший и машинально крутивший в руках трость, резко вскинул голову.
— Слизерин! — воскликнул он. — Конечно… как я мог забыть! Сев, из Хогвартса есть ещё один выход: Тайная комната! Там есть тоннель, по которому василиск выползал в лес на охоту! Вольд говорил о нём, но сам там не проходил!