— Ты уверен? — недоверчиво спросил Снейп. — Он достаточно велик?
— Это единственный выход, который я могу найти, — пожал плечами Драко. — Остальные блокированы.
— Можно попробовать, — коротко кивнул Снейп. — В конце-концов, даже если там не пройти, всё равно нас не догадаются искать в Тайной комнате, и у меня будет время на то, чтобы создать портключ. Поттер! Будь рядом: ты единственный природный змееуст среди нас. Вперёд, и не отставайте: у нас мало времени.
Все подчинились властному голосу Мастера Зелий, который стремительно зашагал из зала, и бегом заторопились за ним, Малфоем и Гарри. Эсси не отставал от хозяина, прыгая вокруг и виляя хвостом. Вскоре первые уже добрались до туалета Миртл.
— Здесь, — охрипшим от волнения голосом сказал Гарри.
— Открывай! — коротко приказал Малфой, командующий наравне со Снейпом.
Гарри кинул на него испепеляющий взгляд, но сейчас было не время для ссор, и он шагнул к раковинам, отыскивая нужный кран. Его старания увенчались успехом, и он, мысленно вообразив, что смотрит на живую змею, а не на простую гравировку, приказал:
— Откройся!
Как и тогда, из его рта вырвалось шипение; Малфой заинтересованно прислушался.
— Ты произносишь слова немного иначе, чем Асмодей, — задумчиво протянул он.
Однако ничего не произошло. Малфой и Снейп быстро переглянулись, и профессор прикрыл глаза и сосредоточился, еле заметно шевеля пальцами, как будто распутывая невидимые нити. Раздался еле слышный тонкий дребезжащий звук, точно порвалась невидимая струна, и алхимик, открыв глаза, кивнул:
— Я снял заклятья Дамблдора. Открывай, Поттер.
Гарри снова зашипел; проход открылся, и Снейп первым шагнул туда, приказав ученикам следовать за ним. Гарри хотел было тоже спускаться, но Малфой удержал его, преградив тростью путь.
— А кто, по-твоему, будет закрывать комнату? — язвительно поинтересовался он в ответ на гневный взгляд ярко-зелёных глаз. — Я, конечно, немного знаю серпентарго, но заклинание Слизерина работает лишь для прирождённых змееустов.
— Ты знаешь серпентарго? — Гарри оторопел.
— Учу, — не глядя на него, отозвался Малфой, наблюдающий, как ученики один за другим исчезают в тёмной трубе. — Шевелитесь! — властно прикрикнул он. — Время почти истекло!
Движение ускорилось; через пятнадцать минут, показавшихся многим вечностью, все уже были в Тайной комнате — все, за исключением Гарри и Малфоя с его псом.
— Закрывай, — приказал слизеринец.
Гарри огляделся, но нигде не заметил ничего похожего на змею: кран-то исчез вместе с раковиной!
— Я должен видеть змею, чтобы говорить, — в его горле моментально пересохло.
Малфой усмехнулся с оттенком превосходства: ему самому змея была не нужна.
— Эсс, помоги-ка…
Еле слышный хлопок — и огромная кобра раздула свой капюшон и, угрожающе покачиваясь, зашипела на юношей.
— Закройся, — прошипел Гарри, смотря на кобру-пса.
Всё немедленно пришло в движение, и вскоре уже ничто не указывало на то, что здесь находится замаскированный вход в Тайную комнату. Кобра исчезла, и Эссессили снова материализовался рядом, весело помахивая хвостом и по-собачьи ухмыляясь.
Малфой произнёс заклинание, стирающее следы, оставленные толпой учеников на полу туалета и в коридоре, после чего огляделся по сторонам, словно проверяя, ничего ли он не забыл. Удовлетворённо кивнув, он взял трость подмышку, шагнул к Гарри, коснулся его плеча, другой рукой — загривка пса и…
…они уже стояли посреди сырого каменного тоннеля, покрытого слизью, освещаемого заклинаниями почти тысячи волшебных палочек — хотя даже они не могли полностью разогнать мрак, царящий в этом мрачном подземном колодце. Пол был усеян толстым слоем белеющих косточек крыс и других мелких животных, сухо хрустящих под ногами.
Глава 2
— Наконец-то, — хмуро бросил Снейп — похоже, единственный не покрытый слизью человек в коридоре. Рядом с ним уже ждали Гермиона и Рон, пробравшиеся сквозь толпу в голову колонны, облегчённо вздохнувшие при виде Гарри.
Все двинулись вперёд, стараясь ступать как можно тише; изредка были слышны чьи-то приглушённые всхлипывания — похоже, у кого-то началась истерика.
Сдавленные вопли раздались из толпы, когда они проходили мимо сброшенной шкуры василиска, в своё время так напугавшей Гарри, Рона и Локхарта. Теперь Гарри лишь немного поёжился, вспоминая свою битву с василиском.
После расчистки завала, образовавшегося по вине Локхарта, — на это Снейпу потребовалось всего три секунды, — они прошли по извивающемуся тоннелю и, наконец, очутились возле стены с вырезанными змеями. Она закрылась, когда Гарри и Джинни выходили оттуда четыре года назад, но теперь пришла пора вновь открыть её.