2. ПОЕДИНОК
Текли секунды. Потом Лора хмуро сказала: – Хватит придуриваться!.. Он несколько раз глубоко вздохнул, перевернулся на спину, и уселся в непринужденной позе. – Я не был уверен, что это вы. – А я не была уверена, что когда у вас не хватит сил задерживать дыхание, вы не вскочите, и не кинетесь в драку, не разбирая, кто перед вами. – Быстро меня раскололи. А ведь этот фокус мне уже помогал. – Я – видела мертвых и отличу живого. Суор из моей памяти не стереть. Что стряслось?.. Сонгер разом сник, понурился. – Двое; черные комбинезоны; маски. Не помню, как меня вырубили. Пришел в себя, а тут – вы. До этого Лора надеялась, что нелепая ситуация с исчезновением Нойс найдет какое-то простое объяснение. Сейчас она вновь ощутила себя, как в болезненном сне. Из вещей, похоже, ничего не пропало. Лора принялась убирать со стола. Праздник встречи прервался в самом разгаре, и нетронутых блюд осталось много. – Что вы делаете? Нашли время! – поразился Сонгер. – Иначе выйдет... – Лора ощутила ком в горле. – Что она... напрасно этим занималась!.. Сонгер присоединился, собирая пустую посуду; увидел на столе тарелку, опрокинутую вверх дном. Перевернул, замер. Под тарелкой лежал фон Нойс. – Он поставлен на запись!.. – восторженно прошипел Сонгер. – Дайте сюда. Он молча повиновался. В контактах Нойс быстро отыскался нужный. Астер отозвался сразу и, Лора изумилась: сколько теплоты в его голосе! Торопливо сказала: – Это – Лорианна. Жду, как можно быстрее. Там, где впервые встретились. Астер появился вскоре, внимательно выслушал ее. За его внешним спокойствием угадывалась тревога. Лора включила фон. “Кто...” – голос Сонгера. Шум упавшего тела. “Что вам нужно?” – Нойс говорила без тени замешательства “Вам придется пойти с нами”. Пауза. “Вы нарушаете закон...” “Не упрямьтесь, миз”. Стон. Тяжелое дыхание. “Будьте прокляты... Вам плохо будет, ПОНЯЛИ?!.. Мерзавцы адские... Гаденыши! Идиоты, скоты, твари!!.. Рабы...” “Миз, ваша истерика напрасна”. Всхлип. “Возьму... Можно... Надену?..” “Куртку пусть берет. Я проверил”. Тишина. Лора выключила фон. Последние секунды записи лишили ее душевного равновесия. Сонгер сидел с отсутствующим видом. Астер, наоборот, оживился; с иезуитской ухмылкой сказал: – Молодец. Не растерялась. Буйство с подтекстом. Выкрик: “поняли?” – адресован нам. Дальше читайте первые буквы: МАГИСТР. Еще повторила, на всякий случай. Жалобные заключительные слова. Тоже – акроним. Аббревиатура, которой четыреста лет. Каждый правитель этого края гордо добавлял ее к своему имени. Нынешний, недавно вознесшийся из грязи, возобновил древнюю традицию. В.М.Н. Великий Магистр Норденка. Бывший главный программист в Банке Магистрата – Томас Канопос. Нойс изумленно огляделась. Исчезли холод и метель; обледенелый тротуар под ногами, хмурое небо над головой. Исчез город, скрытый белым саваном зимы, нежданно сменившей вечное лето. Ничто не вечно, оказывается. Под ногами обнаружился мозаичный каменный пол, ее сапожки оставляли мокрые следы. Снег на воротнике куртки растаял и холодные капли, попавшие за шиворот, заставили Нойс поёжиться. Похитители молча удалились. Нойс стояла посереди роскошно убранного зала. Яркий белый свет, исходящий от большой хрустальной люстры под потолком, слепил глаза. В нескольких шагах поодаль, на невысоком постаменте находился странный предмет. Нойс подошла ближе. Правильной формы ртутно-блестящий ящик, размерами: метр на метр, на полтора. Несокрушимый, не поддающийся алмазному сверлу. Реагирующий лишь на прикосновение и голос доверенных лиц. Привезенный... Безгрешная Дева знает, сколько лет назад, из каких дальних краев. Хозяйка Острова рискнула собственной драгоценной жизнью, лишь бы добыть сокровище. Библиотека. Источник Древних Знаний. В нем сокрыта тайна былого могущества и непобедимости Хозяйки. Всё прошло. Годы власти и славы остались позади. Не стало и Хозяйки. Сгинула ли в огненном аду разрушенного Вагнока; или бесславно закончила дни в изгнании, в неизвестном убежище? Если жива, то ей под девяносто. Дряхлая, полуслепая, выжившая из ума... Впрочем, кто бы с ней нянчился? Горстка фанатичных приверженцев? Людей тоже пожилых, подавленных горечью поражения, напрасно мечтающих о реванше. Поклоняющихся ветхому кумиру. “Живая богиня”. Нойс мрачно усмехнулась. Ладно, от нее чего-то ждут. Паники? Растерянности? Воплей: “Спасите-помогите?” Она их разочарует. Встала рядом с сокровищем, цену которому знали немногие. Не вертелась по сторонам, не переступала нервно с ноги на ногу. Сохраняла спокойствие, с каким несет службу почетный караул. Ее терпение вознаградилось. Тишину нарушил нарастающий шум, резко стихший. На противоположном конце зала с лязгом раздвинулись створки лифта. Нойс шла не торопясь, не опасаясь, что двери захлопнутся и лифт уедет без нее. Вошла в узкую кабинку. Подъем был недолгим; и, пройдя коротким коридором, Нойс оказалась перед массивной деревянной дверью. Темный лак местами потрескался, бронзовая ручка потемнела от времени. А надпись блестела цветом червонного золота. “РЕКТОР”. Из динамика наверху донесся мягкий баритон: – Здравствуйте. Простите, что потревожил вас. Войдите, пожалуйста. Нойс толкнула ручку, сделала шаг и дверь бесшумно затворилась за ее спиной. Окинула беглым взглядом помещение. Справа ряд окон, сейчас закрытых жалюзи; слева книжные полки. Посередине прямоугольный стол. За его дальним концом в кресле с высокой спинкой сидит плотный, круглолицый мужчина. Темноволосый, как Нойс, и коротко стриженый. Полукружия густых бровей придают ему чуть удивленный, слегка комичный вид. Даже черная трехдневная щетина на физиономии не делает его облик хоть сколь-нибудь грозным. Магистр кивком пригласил ее сесть, и Нойс выбрала место напротив собеседника. Так, чтобы их разделяла вся длина стола. По бокам рядами стояли еще стулья, всего числом одиннадцать. Магистр усмехнулся, поймав ее взгляд. – Тайная вечеря для нас двоих. Чай, кофе, немного вина? – Меня выкрали из-за праздничного стола. Я сытая и пьяная. – Тогда к делу. Я – Томас Канопос. – Знаю. Великий Магистр и, по традиции, Ректор Университета. Кажется, совсем недавно вы были заурядным сотрудником Банка. – Главным программистом. – Да-да-да... Чисто техническая должность; без прав и с кучей обязанностей. Вас полным именем никто не величал. Магистр засмеялся. – Фома. Как видите, я всё вернул. Страной вновь правит интеллект, а банкиры знают, где их место. У параши. Нойс фыркнула. – Им это вряд ли нравится. – Сопротивлялись. Даже очень. Но... – Фома сделал многозначительную паузу. – В Арктиде есть хорошая тюрьма. Славная тем, что ее построила Хозяйка Острова, для своих врагов. А еще тем, что из нее не убежишь. – Слыхала. Но мы всё треплемся, а к делу ни на чуть-чуть не подошли. – Уже подходим. Одиннадцать лет назад, в разгар войны, вам довелось погостить у Хозяйки Острова... Фома предостерегающе поднял руку, приказывая Нойс не возражать. – Мне не интересно, чем вы с ней занимались, о чем говорили, какие планы строили. Я знаю одно: вам известен пароль администратора Библиотеки. После смерти Хозяйки вы – единственный человек в Мире, у которого он есть! Я кое-что “взломал”, так сказать. Но многое недоступно. Разделы “Гипердвигатель”, “Ренессанс”. Всё существенное – закрыто! Фома прервался, вопросительно глянул. Нойс хранила молчание. Тогда он продолжил: – Что такое “Ренессанс”? Кажется, этим одно время занимались в ГИН, но документов на эту тему я не нашел. – Гаяровский институт вам лучше не трогать, – сухо обронила Нойс. – Ломать – не строить; Мир обязан Институту уникальными лекарствами и методами лечения... Фома досадливо отмахнулся. – Не трогаю. Моя жена у них лечилась. Мы не о них, мы о вас говорим. Нойс отмалчивалась, а Фома проникновенно сказал: – Поделитесь паролем. Пожалуйста. А я гарантирую вам защиту и поддержку в любых обстоятельствах. Какие вдруг возникнут. Она выдержала его немигающий взгляд. – Сочувствую вашему горю, но ничем помочь не могу. Фома вздохнул. – Примерно такого ответа я ожидал. Вы не сказали, что не знаете код доступа! Он вам известен, но вы намерены хранить его в тайне. Фома с деловитым видом повернулся монитору. Нойс отметила про себя, как меняется лицо Магистра, когда смотришь на него в профиль. Сильно выдвинутый вперед прямой нос и низкий скошенный лоб, прикрытый жесткой короткой челкой. Остекленевший взгляд уставлен в одну точку. Самонаводящаяся торпеда, нашедшая цель. – Вы не в первый раз в этом кабинете! – вдруг сказал Фома. – Маленький секрет: дверь сделана с нарушением правил и открывается не наружу, а внутрь. Вы сразу толкнули ее от себя, когда входили. Нойс пожала плечами, угадала, дескать. Но что-то выдало Магистру ее нервозность. Он вновь уставился на нее. – Уже в третий раз за время нашей дружеской беседы... вы пытаетесь нанести по мне ментальный удар. Нойс провела ладонью по короткой шевелюре, словно поправляя, жест скорее привычный, чем необходимый. – С чего вдруг... вообразили?.. – Я знаю, что вы – пси. Вы знаете, что я знаю. С начала нашей встречи вы обнаружили, что не можете прочесть мои мысли. С этого момента ваше нервное напряжение всё нарастает. Я вижу на мониторе. – Врете! Берете меня на понт. Дистанционного правдоискателя... не существует. – Вы уверены? – с легкой улыбкой спросил Фома. – После того, как вы... научились обращаться с migrulo… э-э, с переходом... Нет, не уверена. – Подойдите. Не бойтесь. Нойс нерешительно встала. Не прошла и половину пути, как ощутила мягкое сопротивление. Сперва слабое, потом всё сильнее. Словно перед ней уплотнялся воздух. Под конец она не могла сделать ни шагу. Магистр пояснил: – Силовое поле пропускает свет в видимом диапазоне, ограниченной яркости. Всему остальному путь закрыт. Мой голос вы слышите через динамики в потолке и стенах. И не видите моих мыслей и не можете взять мое сознание под контроль. Он терпеливо выждал, пока Нойс вернулась на место, и села, угрюмо сгорбившись. – Сдайте пароль и вы свободны. Я вам не враг. С людьми работаю со всякими, нахожу подход к любому, использую каждого на своем месте. Люди – разные. Может, человек тебе неприятен. Я умею ладить со всеми. Ваши таланты пригодятся, я их ценю. Нойс выпрямилась. Встала. – Знаете что? Некоторым личностям корону на голове хочется поправить лопатой. Вот это я умею. Такой – мой главный талант. Великий Магистр привольно развалился в кресле, ничуть не обиженный грубостью Нойс. – Незачем нервничать. Рассориться с человеком очень легко, а потом приходится жалеть об испорченных отношениях. Мое предложение о сотрудничестве остается в силе. Нойс ответила беззлобно и коротко: – Нет. Почему-то ее сдержанность оказала обратное воздействие, и Фома впервые за время беседы выглядел рассерженным. Нойс записала в свой актив маленькую победу. Прошлась по кабинету, стараясь не наткнуться вновь на невидимую преграду. Остановилась, склонив голову. Магистр мрачно заметил: – Не ищите на паркете следов крови. То – легенда. – Про вашего двоюродного дедушку? Которого здесь обезглавили? – невинно поинтересовалась Нойс. – Это – правда! Кровища хлестала фонтаном; даже Хозяйке на морду попало. А на полу – не было. – Почему?.. – выдавил Фома. – Опилки. Толстый-претолстый слой. Хозяйка не хотела испортить такой дивный паркет. У нее получилось! Застывшее лицо Магистра, с полуоткрытым ртом и немигающим, стеклянным взглядом, напоминало маску. Даже черная щетина не могла скрыть внезапно разлившуюся бледность. Нойс, понизив голос, добавила: – У меня получилось тоже. – Что... Она не услышала, а угадала заданный слабым шепотом вопрос. – Ментальный удар, дурак вы эдакий! Страх, ненависть, бессильная злость... вот что вы чувствуете! У вас сейчас давление сто девяносто на сто. При вашей комплекции – дать дуба – минутное дело. Она еще не решила: остановиться на этом, или разом довести до конца. Как вдруг свет под потолком померк, мириады ледяных иголочек пронзили тело. “Он меня убил или...” Падения она не ощутила. Фома поспешно вытащил из кармана флакон с лекарством, дрожащими руками открыл его и положил под язык крошечную таблетку. Расслабился, постарался думать о хорошем. Когда прошло минут двадцать, он вздохнул и осторожно выругался. В самом деле, глупец. Мысль – материальна. Она – оружие. Как хлыст, как пуля, как отравленная стрела. Он, Великий Магистр, возвел непреодолимую преграду для ментальной ауры Нойс. Но, позволил ей говорить! Осмелился видеть ее вблизи. Слушал ее мерзкие, подлые речи. Наблюдал исполненные тайного значения жесты, злой изгиб губ, едва заметные движения бровей. И всё такое прочее. Что послужило бикфордовым шнуром, поджегшим его собственное подсознание. Не наносила Нойс ментального удара! Он нанес его себе сам. Впредь надо быть осторожнее. Что касается деда – не стоит переживать из-за его жестокой судьбы. Дедуля был самоуверенным козлом. За что и поплатился. Фома набрал на клавиатуре комбинацию, отключив защитное поле, и встал. Подошел к лежащей Нойс. Чтобы лишний раз не наклоняться, осторожно опустился рядом с ней на колени. Пощупал пульс на нежной шее. И вызвал охрану.
3. ИСТИННОЕ ИМЯ
– Мы всё рассуждаем о том, как велик и могуч этот паршивец! Вместо того, чтобы спасать Нойс! – сердито сказала Лора. Астер сдержанно возразил: – Миз Лорианна! Я имел случай убедиться, что вы – сторонница быстрых и решительных действий. Но Магистр – личность незаурядная, не по вашим острым зубкам. Предоставьте действовать мне. – По-моему, он – обыкновенный выскочка, которому повезло. Водрузить свою задницу в высокое кресло. – Допустим, высокое кресло и большая метла достались ему случайно. Это не делает его менее опасным; и дразнить его не советую. – Что вы несете? Какая метла? – Которой он вымел с неба Скайтаун. Лора обомлела. – Это – сделал он?! – Так утверждает наша разведка. “Меч Заступницы”, по сей день, занесен над Миром. Счастье, что у Магистра характер сангвиника. Уравновешенный, отходчивый, жизнерадостный человек. Советую брать с него пример. Голос Астера звучал магнетически, успокаивающе. – Я – второй вице-координатор Острова, если помните. Моя хорошая знакомая, миз Полина Ждан – первый. Вдвоем мы побудим Одиссея Гора, который... – Работает главарем Острова, если помню. – Зря ехидничаете. Миз Ждан – влиятельная личность. Я – тоже. Мы справимся. Есть иные способы решать дела, кроме как кидаться в бой с шашкой наголо. Лора потерла виски пальцами. Может, она зря паникует? И этот странный человек – двурушник, хитрец и лицедей, прав? Не пройдет и суток, как они с Нойс, со смехом будут обсуждать нелепую, но счастливо окончившуюся историю? Астер предложил: – Отвезу вас. В общежитие, или? Он спросил с деловитым равнодушием, а Лора чуть не вспыхнула, как школьница. Ей стало неловко. Чего она стесняется – взрослая женщина. Конечно, Астер знает, что она – любовница Арсения Томкина. И уточняет, куда подбросить. Резко встала. – В общагу. Давно с Одри не виделась. Астер кивнул. Покосился в сторону Сонгера, тот отрицательно мотнул головой. – У меня свой извозчик. – Как хотите. Лора вышла вслед за Астером. Сонгер проводил их взглядом. Достал из кармана фон, набрал номер, терпеливо подождал ответа. – Елена? Свободна? Отлично. Лови адрес. Жду. Далеко от Норденка, в Майе – славной столице великой Эгваль, в не очень скромном особняке безбожно дрых Известный Видеомастер. Давно превративший почетное прозвище в короткое имя – Ив. Прогремевшее по всей Эйкумене! Его мощная волосатая рука покоилась на талии очередной возлюбленной, сладко посапывающей симпатичным носиком. Впрочем, в юной грешнице всё было симпатично. Как сказал ей раньше Ив: “Твои выпуклости заставляют благоговеть, а впуклости сводят с ума”. Обоюдное любовное безумство разрядилось у обоих крепким, глубоким сном. Ив спал и во сне шел, увязая в снегу. Во сне, так же, как наяву, стояла ночь. Ив шел и шел на едва слышный колокольный звон. И старался вспомнить свое настоящее имя. Разве он его забыл? Пусть. Вспомнит, когда проснется. Почему это важно сделать именно сейчас? Кому недостаточно давно придуманного псевдонима? – Тебе! – сказал кто-то. – Недостойно мужчины отвечать на зов, короткий, как собачья кличка. Он узнал голос. Бабуся бывала вредной. Что в молодости, что в старости. Огрызнулся: – Кыш! Убирайся на тот свет, откуда явилась! Только тебя не хватало. Видишь: спешу! – Давай-давай! Не дойдешь, пока не вспомнишь имя. Идти становилось всё тяжелей. Рванулся из последних сил. Прохрипел: – Рауль! Альмутавакиль... Хорхан! Призрак бабуси исчез вместе со сном. Со вздохом Ив сел, спустив с кровати запутавшиеся в простыне ноги. Миниатюрный фон на левом запястье слабо вибрировал. – Я... – прошипел Ив, поднеся фон к губам. Еще не услышав ответа, знал, что случилась беда. Девица на постели сонно пошевелилась. Ив поправил сползшую простыню. – Шш... Спи, лапочка. А у меня работа. Вышел, нагой, в прихожую. Загорелась ночная лампа. В настенном зеркале отразилась мощная, борцовская фигура, с грудью, заросшей густыми волосами. Голову, красиво посаженную на бычьей шее, увенчивала черная шевелюра, слегка тронутая сединой. Подмигнул отражению. “Пресс бы подкачать. А то брюхо выпирает...” Надел халат, любимый, темно-вишневый, и прошел в кабинет, плотно закрыв за собой тяжелую дверь. Сел в широкое кресло, хмуро уставился на телефон на столе, который тут же зазвонил. Помедлил секунду, снял трубку. Рыкнул: – Это у тебя – так себе вечер. Мое время на час впереди. Разбудил, мать твою. Докладывай! В подробностях!! Плотно прижав трубку к уху, хмурясь, слушал монотонную скороговорку Сонгера, а губы его шевелились, беззвучно повторяя: – Чёрт... Чёрт. Чёрт! Астер вел авто с небрежной уверенностью. Дворники мерно елозили по лобовому стеклу, сметая налипающий снег. В свете фар беспорядочно танцевали снежинки. Лора сидела впереди, рядом с Астером. Как странно. Она считала этого человека главным своим врагом. Однажды даже поклялась убить его, подвернись только случай. Сегодня она могла это сделать. И что же? Где ее решимость, где гнев и ненависть, так долго не дававшие ей покоя? Как ни в чем не бывало, она катается с этим гадом в авто, ловя в зеркале его хмурый взгляд. Чего ему надо? Ах, понятно: забыла пристегнуться. Лора исполнила безмолвное указание и, как оказалось, вовремя. На крутом повороте машину занесло. Ремень больно впился в грудь, задушив испуганный вскрик Лоры. Астер, не сбрасывая газ, хладнокровно выкрутил руль в сторону, противоположную заносу. И авто бодро понеслось дальше. Лора перевела дух. – Это – элекар?.. Астер скупо кивнул. Ах, вот оно как. Мы страшно гордые и не хотим разговаривать. Со взбалмошными юными дамочками. От которых пережили массу неприятностей. Да так, что место работы пришлось поменять. И подданство. Лора прогнала с лица мстительную ухмылку. Астер ничего не потерял, лишившись высокой должности в Эгваль. Третьей после Президента и Военного министра. Такой у него талант? Где бы ни подвизался, кому бы ни служил – всегда поблизости от трона. Но не вплотную. Опять – третий. Уже на Острове. После крушения Скайтауна – “Небесного города”, Остров уверенно и нагло наложил лапу на покоящиеся на дне Рубикона его останки. А уцелевших новтеран – мальчиков и девочек, держат в плену. Больше тысячи детей. Около половины населения Небесного города. Остальные... разделили его печальную участь. Почему Новтера послала их на завоевание Мира?! Неужели Новые люди посчитали, что этого достаточно? Детский крестовый поход. Во главе с пятнадцатилетним капитаном – самой старшей из всех! Так ведь она – справилась! Мир лежал у ее ног. Разношерстая банда юных школяров откровенно веселилась, обращая к людям делано-серьезные воззвания. Пришли, увидели, победили. Без жертв и разрушений. Во время “второго нашествия новтеран” не было ни одной боевой стычки. Соответственно – никто не погиб. Скайтаун гордо парил на высокой орбите, ожидая капитуляцию деморализованного человечества. Кто в последний момент нанес столь мощный и жестокий удар, уничтоживший Скайтаун? Падение с небес растянулось на несколько суток. В течение которых мальчишки и девчонки отчаянно пытались спасти сказочный город, райский сад... “Ксанаду” – так они сами его называли. Увы. А вскоре начался карьерный взлет Томаса Канопоса. Из главного программиста, отвечавшего за сервера Банка, Фома неожиданно стал его Председателем! Вслед за тем Магистром Норденка. В прошлом вечно небритый и неряшливо одетый, нынче он носит дорогие костюмы, пошитые на заказ. Прекрасно сидящие на его полноватой фигуре. Черная щетина на щеках тщательно подбрита. В походке Фомы появилась несвойственная ему раньше величавая медлительность. Вовсе не Эгваль, а Магистрат – сегодня главный соперник Острова! Астер заложил еще один крутой вираж, прервав ход мыслей Лоры. Как он не боится так ездить? В такое ненастье! Тоже мне, супер-гонщик. Внимание Лоры вновь привлек странный звук двигателя. Тихий шелест, переходящий на разгоне в пронзительный вой. Электромотор. Не один, а целых четыре штуки. Отдельный привод на каждое колесо. С подобной машинкой можно фокусничать на дорогах! Беда лишь в том, что таких авто не бывает. Аккумулятор, способный привести в движение четыре электромотора, должен весить не меньше тонны. И где же он помещается? Вопрос сам собой слетел с языка: – Ричи? Астер, не отрывая взгляда от дороги, протянул руку, открыл бардачок. Внутри Лора увидела черную коробочку, размером не больше пачки сигарет. Аккумулятор Ричи. Бездонный накопитель электрического заряда. Наследие Скайтауна. Лора слышала, что попытка разобрать один такой экземпляр закончилась печально. Взрыв, разнесший здание, охладил пыл тех, кому повезло остаться в живых. Такие, братцы, дела. Работает штучка – пользуйтся. А внутрь не лезь – ценной вещи лишишься, заодно башку оторвет. А для новтеран это – деталь какого-то бытового прибора! Как для нас – батарейка от карманного фонаря. Только на этой батарейке ездит целое авто! Аккумулятор Ричи большего размера приведет в движение межзвездный корабль. Астер помедлил, наслаждаясь изумлением Лоры, и закрыл бардачок. – Подобный “ричи”, еще миниатюрней, питает ваш бластик, миз Лорианна. Кстати, где вы его взяли? Замашки директора ОСС еще живы в Астере, подумала Лора и осторожно ответила: – На барахолке купила. По случаю. У кого: имя не знаю, внешность не помню. Лора солгала. Бластик ей подарила Одри Блек – добрая, простодушная девушка. Плотная, довольно высокая, она не казалась полной. Некоторым парням она нравилась. Хотя шлейф поклонников у Лоры был гораздо внушительней. Что совсем не вызывало зависти у скромной и застенчивой Одри. Тем, что она – дочь богатых родителей, Одри никогда не хвасталась. “Предки – сами по себе, а я – это я”. Бластик, выуженный из вод Пролива неким отчаянным дайвером, стоил сумасшедшие деньги. Плата за риск. В лежащих на дне обломках Скайтауна, иной раз превосходящих размерами океанский пароход, немудрено заблудиться. И не найти путь наверх, когда закончится воздух в баллонах. Добавьте сюда трудности исследования объекта, гораздо более сложного, чем любое дело человеческих рук. Никогда не знаешь, что тебя убьет. Не говоря уже про опасность для психики. Вы видели, как выглядят человеческие останки после долгого пребывания в воде? Там их во множестве. Души погибших детей зовут вас и ждут... Вывод: купить бластик, или другую мелочь со Скайтауна такой голодранке, как Лора, не по карману. Но от Одри подарок она приняла, как знак бескорыстной дружбы. Делая за Одри контрольные работы, Лора с нее ничего не просила. А в глазах Одри четверка по истории архитектуры равнялась самому мощному в Мире личному оружию. Хватит с Лоры – быть беззащитной жертвой, чудом избегающей смерти! Теперь она может за себя постоять. Одри не забыла, как гадала бессонными ночами: где Лора, жива ли? Кто же станет решать для Одри задачи по проективной геометрии? Шутка. Одри – верный друг и этим все сказано. Астер улыбнулся уголком рта. Нарушил неловкое молчание. – Удачная покупка. Новтеранский бластик со снятой защитой. Обычно он повинуется лишь первоначальному владельцу. Ничего больше не добавил, в этом и состоял расчет. Через минуту Лора не выдержала: – Ладно, я наврала. Вам-то какое дело? – Никакого, – ответил Астер. Шоссе, мокро блестящее под уличными фонарями, было пустынно. Лишь вихри поземки гуляли над ним, разбиваемые быстро несущимся авто. Чтобы вновь воскреснуть, как ни в чем не бывало. Такую картину наблюдала Лора в зеркале заднего вида. Кругом лишь снег и ветер. Отчего же так нехорошо, так тревожно? Страх нахлынул внезапно, в одну секунду. Еще один вихрь ожил и закрутился следом и вдруг рассыпался. Та же судьба постигла следующий. – Астер... за нами гонятся... – просипела Лора. От волнения у нее перехватило горло. Другой бы на месте Астера посмеялся; нигде никого, что за бред? Но он лишь увеличил скорость. Да так, что Лору вдавило в спинку сиденья. Мотор взвыл, прибавляя обороты. Справа, совсем близко Лора увидела мельканье столбиков парапета. Набережная. На такой скорости они сейчас свалятся в море. Мысль вспыхнула и умерла, задавленная неистовым страхом. Визг тормозов. Скрежет. Ночь с тусклыми фонарями в ореолах света, бешено завертелась вокруг. Лору бросало из стороны в сторону, если б не привязные ремни, покалечилась бы. Заключительный толчок, авто остановилось, упершись в столб киноафиши на краю тротуара. Лора хватала ртом воздух. Медленно, как во сне, в сотне метров позади них, часть парапета разлетелась каменным крошевом. Словно ударила невидимая кувалда. – Смотрите! – воскликнул Астер. Внизу холодные волны моря вспенились, пошли фонтанами брызг. Будто рухнуло что-то тяжелое и невидимое. Астер внимательно глянул на Лору, быстро расстегнул привязные ремни, ее и свои. – Пойдемте, проветримся. Помог ей выбраться и заботливо поддерживал, пока она блевала, перегнувшись через его тонкую, сильную руку. – Спасибо. Извините. Ну и вид у меня... – Не за что. Вид у вас бодрый. Он отстранился, сочтя дальнейшую помощь излишней. Лора постаралась уверить себя, что твердо стоит на ногах. Впрочем, наверное, так и есть. Подумаешь, укачало. Морозный воздух ее взбодрил. Снежинки таяли на губах, оставляя вкус чистой воды. Вздохнула глубоко. – Астер! Что это было?! Опять фокусы Магистра? – Я не знаю. Что бы это ни было, оно исчезло. И, как понимаю, не намерено тревожить нас вновь. Я ничего не заметил, если бы не вы. У вас обостренное чувство опасности. – Поехали? Я – в порядке. – Да. Но прежде потратим еще минуту. У меня есть, что вам сказать. Готовы слушать? – Конечно, – насторожилась Лора. Скользнула рукой в карман пальто, и обнаружила, что бластик исчез. – Он у меня, – сказал Астер. – Что. Вам. Нужно? – Лора не успела испугаться, но знала, что страх придет потом. – Моя очередь задавать вопросы, – сказал Астер. – Миз Лорианна, я не в курсе обстоятельств вашего знакомства с... известной нам особой. – Она спасла мне жизнь. Потом, я – ей. Затем опять, она. Снова настала моя очередь. Вот так. Закончили допрашивать? Верните бластик. Он – мой. – Еще не начинал. Это был не вопрос, а утверждение, не требовавшее ответа. Вам бы промолчать и всё. – Давайте быстрее, я мерзну. – Вы знаете свою подругу как “Нойс Винер”. Вам известно ее истинное имя? – Да! – просто ответила Лора. – Оно – за вашей спиной. Обернитесь и прочтите. Показалось ли, что Астер едва заметно вздрогнул? Если так, то он сразу взял себя в руки. – Миз Лорианна! С вашим чутьем на неприятности, мне странно видеть, что вы никак не научитесь держать язык за зубами! Правильный ответ был: “нет”. Вы каждый раз говорите, не успев подумать. Ляпаете направо и налево, даже то, о чем вас не спрашивали. Старательно оповещая всех заинтересованных лиц... – О чем?!. – О том, что вас нельзя оставлять в живых. Лора в упор посмотрела на Астера, а он ответил ей столь же вызывающим взглядом. Но не выдержал и отвернулся. Его орлиный профиль зловещей тенью от уличного фонаря нарисовался на киноафише. Рядом с портретом темноволосой красавицы в военной форме и солнцезащитных очках. Как же. Золотой фонд видео. “Ангел с черными крыльями”. Режиссер – Р.А. Хорхан. Автор сценария – жизнь. Знаменитая и несравненная, сами знаете, кто – в роли, сами знаете, кого. Не к ночи будь упомянута. Агентство ИВ. 8 афины 1394 года. В Майе 27 часов 05 минут. Вечерний выпуск новостей. В Норденке задержана гражданка Эгваль, некая Нойс Винер. Это произошло на квартире, которую она снимала, получив в Магистрате вид на жительство. Соседи характеризуют миз Винер, как скромную и приветливую молодую особу. По их словам, она собиралась устроиться на работу в Гаяровский Институт. В чем ее обвиняют нам пока не известно. Агентство ИВ. 9 афины 1394 года. В Майе 00 часов 02 минуты. Первые сообщения нового дня. Свидетель, имя которого не разглашается, утверждает, что арестованная накануне в Норденке миз Винер – не кто иная, как пропавшая без вести одиннадцать лет назад, популярная актриса видео Нина Вандерхузе.