Но Паша… Он просто хотел быть рядом. Вот что было важно – младший брат, который всегда считал Андрея самым лучшим.
В зале что–то с глухим стуком упало и покатилось. Андрей дернулся, словно забыв, кто он и где находится. Зверь уходит – видимо, снотворное перестало действовать. Глупый план, непродуманные действия, излишняя самоуверенность. Андрей как бы взглянул на себя со стороны и понял, что по–другому и быть не могло.
– Верни его, – прошептал он. – Пожалуйста.«Не могу», – раздался голос в голове.
– Я хочу, чтобы все было как раньше.
От быстрых тяжелых шагов заскрипели полы, зазвенела люстра. Андрей инстинктивно зажмурился, и вовремя – вокруг него снова раздались хлопки. Порыв ледяного ветра пробежал по ногам, шее и лицу, щипая и обжигая. Тень промелькнула перед веками. Запахло елками и печеньем.
«Ах вот как? Правда хочешь? Надо было думать об этом прежде, чем травить меня! Зачем мне помогать тебе?»
– Пожалуйста, – повторил Андрей. – Это моя вина! Делай со мной что хочешь, но брат ни в чем не виноват! Это не честно.
«Честно или нет, это не мое дело», – ответил Зверь, но в его тоне Андрей услышал слабый намек на сочувствие. Или ему это только показалось? Пока все, что было в легенде и что Андрей лично вызнал у старожил города оказалось правдой. По их словам Зверь – самое опасное и хитрое существо. Просить или даже умолять его – бесполезное дело.
«Я сам ничего не могу сделать».
Никогда еще безысходность не казалась такой очевидной. У Андрея всегда был ответ на любой вопрос, свое мнение по любому поводу. Раньше родители хвалили его за это, но за последний год все перевернулось с ног на голову.
– Это я виноват, – прошептал Андрей. – Но я не хотел…
«О, еще как хотел. Разве не ты подсыпал снотворное в печенье? Думаешь, ты первый, кто решил поймать меня, чтобы использовать? Все вы одинаковые – только берете, без спросу, даже не думая об остальных. И теперь твой брат превратился в статую. Думаешь, я этого хотел?»
– Простите, – выдавил Андрей.
Ветер остановился. Андрей облегченно выдохнул. Только сейчас он понял, насколько было холодно – каждая мышца сокращалась из последних сил, стараясь произвести хоть каплю тепла.
Пол вновь задрожал. Андрей вцепился руками в паркет, представляя, как весь дом сносит с фундамента. Но уже через секунду он догадался, что это Зверь уходит обратно в зал. А там он пройдет через пролом в стене и исчезнет окончательно.
– Прошу не уходи!
«Чего еще?»
– Это я виноват! Во всем! Я готов сделать все что угодно, только помоги.
Андрей услышал, как тяжело дышит Зверь. Скорее всего этот звук станет причиной череды кошмаров в будущем. Громкий свист, наводящий на мысли об очень, очень большой пасти.
– Прости меня! Я совершил ошибку! – сказал Андрей, потом вспомнил последние слова Зверя и добавил. – Ты сказал, что тоже этого не хотел. Придумай что–нибудь, прошу!
Тишина и холод повисли в воздухе. Андрей то замерзал, то вновь оттаивал. От перепада температуры кружилась голова.
«Не я установил такие правила», – наконец сказал Зверь.
– А кто? Может, есть лазейка?
«Нет, лазейки точно нет».
– Объясни.
Пол прогнулся под мягкой поступью Зверя. Андрей инстинктивно вжался в стену. Перед веками мелькнуло что–то большое. Зверь остановился совсем рядом – он чувствовал это каждой клеточкой кожи.
«Не всегда было так. Давным–давно, в другом городе, я жил иначе. Меня зовут Хемонаскил – я дух зимы. Перед Новым Годом, в самый разгар зимы, я приходил к людям. Взрослые засыпали, но я мог поиграть с их детьми. Нам всегда было весело, поэтому и зима была спокойной – я ее устраивал».
– Ты? – переспросил Андрей. И следом добавил: – Они не превращались в золото?
«Нет. Ничего подобного не было. Я просто бегал и веселился, катал детишек по округе, помогал им строить горки, нагонял сугробы побольше».
– Но что случилось?
«Тот город был городом золотодобывающим. Практически все жители работали на шахте. И естественно почти все были богачами».
– Так это же… хорошо?
«Да», – согласился Хемонаскил с сомнением. – «Суть в том, что п о ч т и все».
– Так что не так с золотом?
«С ним то как раз все нормально. Проблема была во мне, теперь–то я понимаю».
Хемонаскил замолчал. Андрей почувствовал, как сон тайком наваливается на него. То ли от холода, то ли от пережитого в голове гудел колокол. Усилием воли он заставил себя встрепенуться.