– Зря вы так о ней, бабка хорошая, добрая, заботливая, а вы человека обижаете. Нет бы помогли, вон лбы какие, а старушка одна на краю леса в покосившейся избушке живет. Конечно, она к вам добрыми чувствами не пылает!
Богатыри аж закашлялись от возмущения на эти слова.
– Да чтоб мы злу помогали? Иди отседова парень, вот клубок твой проклятый, и вали, пока ноги целы! - богатыри сунули ему клубок, откусанное яблоко и узелок, что Яга дала, и вытолкали за территорию сада.
– И в сад больше не ногой, а то на аудиенцию к Черномору отправим и ни на что не посмотрим!
– Да понял я вас! Благодарю за помощь, и прощайте!
– Иди с Богом, добрый молодец! - летело ему в спину под скрип запираемых ворот.
А Захар пожал плечами, сам себе сказал.
– Странные здесь все какие-то, лишь бы напакостничать… Но ничего, вот скоро дойду, и все у нас будет хорошо. Главное только, Ульяну попросить, больше никуда не лезть без меня, а то мало ли что…
Захар кинул клубок, и тот покатился дальше, парень пошел его догонять. Шел он по тропинке натоптанной, да клубок больше никуда и не убегал, что очень радовало. И вот долго ли, коротко ли, дошли они до норы, не норы… В общем, под небольшой горкой чернело отверстие входа, куда клубок и нырнул. Так как других вариантов Захар не увидел, то последовал за своим провожатым, правда, сначала посмотрел, что в том волшебном узелке, что ему баба Яга дала, да ничего подходящего ситуации не нашел, и пошел так.
– Эх, будь, что будет!
По началу он шел бодро и весело, туннель тянулся вниз под небольшим наклоном, и как только он привык к этому, как вдруг дорожка резко свернула в сторону, и он покатился кубарем прямо в клетку. Немного придя в себя и привыкнув к свету, Захар увидел Ульяну. Она была связана. Страшное чудище стояло у клетки и потрясало огромным ножом. Девушка хотела что-то сказать, но кляп мешал ей.
– Ну здравствуй, добрый молодец! Будешь моим обедом!
– Так значит, это ты Лихо? Смотрю, Ульяну еще не съел…
– Тебя ждал! Вас, молодцев, за ней еще много придет, всех съем!
– А может, мы договоримся? - предложил парень.
– И как же мы договоримся? Кого я вместо тебя есть буду?
– Так вот, у меня курица есть! Мне ее Яга дала. Наверно, для тебя, и овощи еще, картошка, морковка, лук!
– Ну так курицу на первое, тебя на второе съем!
– Да что с меня есть-то? Я невкусный, экология у нас плохая, все примесями вредными пропитано. Я, может, вообще для тебя ядовитым окажусь, и будешь ты по всем кустам сидеть!
– Зачем сидеть? - не понял Лихо.
– Так несварением же мучиться! А меня много, так что страдать долго будешь, да и Ульяна тоже из нашего мира. Отпусти нас, а?
– Не пойдет так! Будешь тогда просто для моего увеселения здесь сидеть, сказки вашего мира рассказывать!
– Ну, зови тогда царского сына Ивана, я наслышан, он тоже сказки любит, и будете все вместе слушать?
– Э нет, мы так не договаривались!
– Что я тебе, одному что ли, рассказывать буду? Так не пойдет. Либо зови всех, кто сказки любит, либо отпускай!
Лихо подумал, подумал, пожевал губами, да и решил их отпустить.
– Вот только народищу мне здесь и не хватало. Еще выкрадут тебя, как ту Шахерезаду!
Принял Лихо свой обычный вид и открыл клетку. Отдал Захар ему овощи и птицу и побежал Ульяну развязывать. Да оказалось, что и спасать-то ее не надо, не связана она, а так, для красоты, веревочки накинуты. Посмотрел на нее строго Захар, непонимающе.
– Не обижай Лихо, он хороший. Просто работа у него такая, злым быть. Он бы все равно меня тебе отдал.
А Лихо уже не обращал на них внимание. Он большим тесаком нарубил курицу, потом сполоснул и закинул в большой котел, что висел в печи. Печь он, правда, перед самым приходом Захара разжег, обосновав это тем, что дров мало заготовил. А готовить на хворосте не привык. Надо, чтоб кинул полено, и оно тлело, и обед варился до готовности, а не подкидывать все время, еще и сгорит что на таком-то огне непостоянном…
Закинув вариться суп, он наконец повернулся к своим бывшим пленникам.
– Ну что, голову рубить будешь? - спросил он у Захара.
– А ты нас отпустишь?
– Что даже супа не поедите? - расстроился Лихо, - мне одному его много, боюсь спортится…
– Не поедим, нам домой надо, у нас праздник…
– Эх, вот так всегда, хоть Ягу подождите, она скоро зайдет на суп.
Ульяна с Захаром переглянулись и согласно кивнули. Захар рассказывал истории смешные и страшные, Лихо с удовольствием их слушал, да так, что порой забывал в котле помешивать свой суп. Но время пролетело незаметно, и вот уже и Яга стоит на пороге.
– А вы почему не в клетку свалились?- опешил Захар.
– Что я, совсем что ли? Это для незваных гостей, для званых вон, - махнула она в сторону черного лаза, откуда заметно веяло прохладой, - дверь есть, как для людей! Я, кстати, дверку не закрыла, уж больно отсюда духотой тянет, а стара я уже! Наварил супа-то, чудище лесное?