– У нас, как видишь, праздник в разгаре!
Грег подвел меня к зеркальному столику, уставленному разноцветными бутылками. – Ты тоже чувствуй себя, как дома, веселись.
– Да я вообще-то ненадолго. Заехал поздравить и…
– Нет-нет, я тебя никуда не отпущу! Нам надо о многом поговорить, много вспомнить! Ведь мы не виделись сколько? Лет двадцать?
– Честно говоря, я и не думал, что ты помнишь обо мне. У преуспевающих людей обычно свой круг знакомых, преимущественно деловых и нужных.
– Ну, уж! – он усмехнулся. – Я не такой. Держи! Твое здоровье!
– Благодарю, но я за рулём.
Тут музыка смолкла, и Грег обратился к гостям.
– Господа, позвольте вам представить моего друга детства. Прошу любить и жаловать. Алекс. Художник. Ловец душ! Если кто-то хочет заказать портрет, рискните, но берегитесь: Алекс может отобразить на нем самые сокровенные уголки вашей натуры!
– Смотри, не перехвали, – пробормотал я.
– Ничуть! – он широко и добродушно улыбнулся. – А теперь – музыка! Новый год на дворе! Всем танцевать! Белый танец! Дамы, прошу!
* * *
Земля под ногами гудела и вздрагивала. Камни катились по склону и, срываясь с крутого обрыва, шумно падали в озеро, вздымая огромные фонтаны. Уворачиваясь от огромных валунов, мы бежали по склону вулкана к приметной щели в скале под широким козырьком. Вернее, бежал я, а спутник мой скакал на одной ноге, приволакивая вторую, раненую острыми зубами ихтиозавра. С мокрых зелёных волос парня всё ещё стекала вода, оставляя на мускулистых плечах и груди светлые дорожки. Зачем он полез купаться в озеро, кишащее хищниками, непонятно. Может это ритуал какой-нибудь? Инициация, например?
Индеец упал. Я перебросил через свое плечо его руку, поднял.
А вот и спасительная пещера…
* * *
– Вы танцуете? – низкий приятный голос, загадочный взгляд темно-зеленых глаз, тонкий аромат дорогих духов… Снежная Королева улыбалась приветливо, но с истинно королевским достоинством. Она была очень хороша, легка, стройна в изящном вечернем платье, отороченном полоской серебристого меха.
– Для вас, госпожа моя, хоть до утра.
Ее легкие руки легли мне на плечи.
– Могу я узнать ваше имя? Или нет, подождите, попробую угадать… Вас зовут Тайна?
Она рассмеялась.
– Вы, наверное, не только художник, но и поэт? Талант – он ведь многогранен… А зовут меня Алина.
– Вы подруга Грега?
– Нет. Я тут, можно сказать, случайно. А вы давно знакомы с нашим радушным хозяином?
– Д-да. Хотя сегодняшний вечер – неожиданность и для меня. Приятная неожиданность!
– Может, Грег хочет заказать портрет? В полный рост! Сейчас это модно.
– Вообще-то я не портретист. Иллюстрирую книги, журналы иногда, когда приглашают.
– А веб-дизайном вы тоже занимаетесь? Я слышала, сейчас всё делают на компьютере, даже картины рисуют.
– Нет. Я по старинке работаю, кистью. Компьютерный дизайн – есть в нем что-то неживое. Вернее, вообще нет ничего живого. Души нет. Внешний лоск и совершенство – да, а вот души?.. Простите, может, я вас обидел? У людей разное отношение к современной электронике, особенно, если с ней непосредственно имеют дело.
– Не обидели. Но вокруг сейчас так мало осталось истинно живого, что ваши сетования звучат несколько архаично. Меня, например, совсем не угнетает стиль современной жизни, хотя и люблю, и ценю искусство. Сегодня тоже можно создавать настоящие шедевры с помощью той же компьютерной графики. Может, в них и нет привычной для вас «души», но есть особый шарм и нечто, выделяющее из серийности.
– Не стану спорить. Скорее всего, дело во мне. Я или старомоден, или вообще немножко из другого времени.
– Наверное, все творческие люди такие?
– Не знаю, – честно признался я. – Кажется, где-то здесь видел знакомого журналиста. Он по-настоящему творческий человек, пишет стихи… Если хотите, можем спросить его мнение.
– Как интересно! Настоящий поэт?
– Поэзия, скорее, хобби, хотя он имеет публикации в нескольких сборниках.
* * *
Конь шумно дышит. Из широких ноздрей вырываются струи дыма, проблескивающие искрами. Толстый драконий хвост извивается кольцами, мощные когтистые лапы нетерпеливо скребут камень, оставляя глубокие бороздки. Конь! Только морда похожа на лошадиную (если забыть о клыкастой пасти), а в остальном ничего общего у грейма с мирным домашним животным не наблюдается. Однако он вполне послушен моей воле и, хотя давно готов бесстрашно ринуться через огромную пропасть, ждет команды. А я крепко сжимаю повод руками в толстых перчатках с железными клёпками и никак не могу решить, какую выбрать дорогу из тысяч, простирающихся над бездной.