Тучи рассеялись, уступая место чистому, прозрачному небу. Над черепичными крышами выглянуло закатное солнце, рассыпавшись яркими золотисто-медными бликами по мокрой мостовой. Прямо за углом кофейни раскинулась красочная ярмарка. Она кричала трубным голосом зазыва́л, негромко щебетала мелодичным смехом девушек и звенела жестяной посудой на продуктовых рядах. Она примеряла шелковые платья и щекотала нос павлиньими перьями на шляпках благородных дам, призывно сверкая синевой сапфировых бус.
Улицы наполнились шумной разряженной толпой, так и сыпавшей шутками, смехом и искрометным весельем. Гудящий гул голосов отдавался легкой вибрацией в груди, взрываясь ощущением совершенно детского восторга.
Гермиона повела носом, вдыхая теплый аромат свежеиспеченного хлеба, чувствуя как урчит желудок. Последним, что хоть как-то напоминало пищу был кофе, а этого явно не хватало для насыщения.
Пока они пробирались через торговые ряды, ей на глаза попадались совсем крохотные лоточки с хрустящими вафлями, жареными пирожками и присыпанными сахарной пудрой пончиками. Усатые пекари усмехались и махали ей руками, как бы советуя попробовать именно их изделия, потому что у соседей всенепременно хуже. Девушка улыбалась в ответ, но не останавливалась, подталикиваемая головокружительным ощущением первой маленькой победы в, казалось бы, неразрешимой задаче.
— Нам направо, — шепнул Геллерт, слегка направляя ее ладонью. — Нам повезло, что орден не особо заботился о том, сколько времени придется потратить на поиск следующего хранителя. Так что, буквально еще пара улиц и мы на месте.
— Ты там тоже бывал?
Геллерт мягко, даже немного учтиво улыбнулся.
— Нет. Но я очень хорошо знаю город.
Они свернули на узкую мощеную улицу, спрятанную в тени угасающего солнца.
Из высоких окон слышались голоса и, если прислушаться, можно было разобрать, что трое пожилых мужчин обсуждают всеобщее избирательное право и как оно повлияет на их дальнейшую жизнь.
Геллерт усмехнулся.
Политические дебаты были его излюбленной темой, и если бы времени было немного больше, он мог бы к ним присоединиться.
Навстречу им шла стройная, изящная девушка. Вся в тихом шуршании шелка и звоне дорогих бус. Ее черная шляпка и прикрытый темной вуалью взгляд были полны печали от тяжелой утраты. Тонкие пальцы ожесточенно сминали белый платок, а каблуки торопливо стучали по камням, отзываясь далеким эхо.
Легкий шлейф шалфея щекотал ноздри, растворяясь в теплом вечернем воздухе.
Геллерт остановился, провожая ее взглядом.
Ему показалось, что он увидел призрак.
— Что-то случилось? — Гермиона тоже остановилась, встревоженная внезапной переменой в его лице.
— Девушка, — он смотрел на удаляющуюся фигуру, чувствуя как сердце замедляет удары, глухими толчками бьет внутри грудной клетки, сбивая дыхание, — мимо нас прошла девушка. Тебе она не показалась странной?
Он перевел взгляд на Гермиону и то, что он увидел в ее глазах заставило резко обернуться, чтобы заметить легкое колебание воздуха в том месте, где растворился силуэт.
— Мимо нас никто не проходил, — ее слова затерялись среди высоких стен, растворились в цветах на подоконниках, затухая в сознании Геллерта еле слышным отголоском.
Ему была нужна помощь.
Ему чертовски была нужна помощь.
Он стиснул зубы, прилагая нечеловеческие усилия для того, чтобы оторвать взгляд от пустой улицы и перевести его на девушку.
— Показалось, — процедил он, возвращая себя в мир живых.
Снова.
Не дожидаясь ответа он быстро направился вверх по улице, минуя живописные магазины, цветочные лавки и манящие тишиной закоулки. Память услужливо подсказывала дорогу и вскоре они оказались перед массивной дверью.
Изображенные на железной вывеске молот и наковальня, свидетельствовали о том, что они пришли по адресу.
Внутри пахло сырой гарью и каленым железом. Свет из единственного небольшого окна, тускло освещал почерневшие от копоти стены, увешанные кожаными ремнями и слегка заржавевшими инструментами. Гермиона негромко постучала по деревянному столу, занявшему добрую половину маленькой комнаты и служившим чем-то вроде стойки для заказов.
В дверном проеме показался мальчик, с ног до головы перемазанный черными пятнами и вопросительно посмотрел на Геллерта.
— Ich suche einen Schmied.⁵
Мальчик кивнул и махнул рукой, призывая следовать за ним.