— На колени, драть, кому сказано! — прогундосил Налим. И, утерев грязным от крови рукавом расквашенный нос, без затей саданул мыском сапога под колено арабу. Саиф застонал, падение на камни выдалось не из приятных. Меч отправился в ножны, дальше мне потребуется что-нибудь покороче.
— Вот твоё место, падаль, — процедил я, подступив ближе. — Запомни его хорошенько, потому что этот урок будет последним. — Выбросив вперёд левую руку, я схватил и намотал на кулак ухватистую чёрную бороду, а затем вздёрнул, не позволяя отводить взгляд.
Стоило появиться ножу, страх в глазах исламиста сменился ужасом. Он прекрасно понял, что должно было произойти. Понял и задёргался, закричал, словно умалишённый, не замечая как смуглое, покрытое холодной испариной лицо чертят отметины свежих порезов. Обкорнав бороду под самый корень, я саданул рыдающего араба навершием рукояти ножа по темечку. Тот обмяк, безвольно повиснув в руках Заступника. Жаль свинины под рукой не нашлось. Да впрочем и так сойдёт.
— В следующий раз оскоплю по-настоящему, — добавил я напоследок. Вероятно, он меня даже не слышал, но то, что этот урок он запомнит, ни у кого не вызывало сомнений. Оружие бородача вместе с картой перекочевало к Заступнику. Для Фродо будет достаточно и полученного удовлетворения. А что касается… Подняв глаза, я встретил восторженный взгляд Налима и, усмехнувшись, вручил ему осиротевшую бороду.
— Считай, орден за боевые заслуги.
— Служу Отечеству, драть! — хрипло пролаял тот, довольный наградой. Ну что ж, воспитательная беседа проведена, пора и честь знать.
Глава 7 «Логово»
Используя в качестве рычагов системные копья, четвёрка хмурых мужиков затрапезного вида с натугой откатила в сторону массивные валуны. Ощутивший свободу ветер бросил в лица игрокам запахи сырости и мокрого камня с едва уловимой ноткой гнильцы. Перед нами предстал освещённый кристаллами коридор, пустой и широкий. Единственное его достоинство, пусть и сомнительное, заключалось в том, что он шёл под уклон, врезаясь в необъятные недра Лакконы, подобно глотке исполинского зверя.
— Выступаем! — раздался зычный крик Адама, ставшего во главе наскоро собранной экспедиции. И группа из тридцати игроков сдвинулась с места, змейкой втекая под своды бесконечного каменного лабиринта. Но как бы ни был широк и удобен тоннель в начале пути, впереди ожидалось множество всевозможных препятствий, большинство из которых предугадать заранее было попросту невозможно. Всё, что нам оставалось — выжать максимум из доступных ресурсов, при этом не слишком ослабив оборону верхнего лагеря перед возможным нападением армии ящериц.
Исходя из этого, роли в походном порядке определили заранее. Впереди, на расстоянии видимости шли азиаты под лидерством Хуна. Молчаливый китаец со своим узкоглазым воинством должен был исполнять роль ближней разведки и предупреждения. До тех пор, пока в этом сохранялся какой-либо смысл. Адам взял на себя авангард отряда, на острие атаки ему было самое место. Смогут ли троглодиты прогрызть броню Боевой Формы? Вероятность такого исхода рассматривалась лишь чисто гипотетически. Единственным реальным ограничением британца являлся он сам. Вернее, внушительные габариты магического доспеха. Впрочем, риск застрять, как известный медведь в кроличьей норе, оставался полностью на его совести.
Кроме своих людей, у британца на подхвате имелась пятёрка «паладинов» Лазаря. Хотя сам Первожрец Фемиды от личного участия в экспедиции уклонился, после его пафосных речей на Совете прозвище к игрокам «Фракции Света» приклеилось намертво. Гаспар, который больше всех кричал о необходимости расчистки тылов, также дал заднюю по причине донельзя прозаичной. Через шесть часов ожидалось окно для прибытия новой волны игроков, и если мы не успеем вернуться, американец загребёт большинство новичков под крылышко Демосу.
Таким образом, вниз пошли те, кому личная сила оказалась дороже политического веса. И все, кому надо, прекрасно понимали этот расклад. Вместо Гаспара в арьергарде, прикрывая наши задницы, топал Лука. А мои висельники, иначе эти бандитские рожи и не назовёшь, были приставлены в охранение самого ценного члена отряда, идущего в центре походного строя.