— Нужно идти, — услышал я собственный голос. Дерзкая выходка обеспечила нам десяток секунд форы, но стоит промедлить, окажемся стиснутыми в клещах между двумя крупными отрядами «ополчения», вооружёнными всяким дрекольем, однако многочисленными. Молодые птенцы-первогодки, пушечное мясо, которого хватит, чтобы забросать нас, поверженных, но не сломленных, камнями и телами. Да, кобольды победили, и многие игроки погибли. Но мы остались в живых, а значит — не проиграли. Такова моя философия, на всё остальное плевать.
Глава 2 «Заклятые друзья»
Фантасмагория лакконской грибницы казалась как никогда тихой и, как всегда какой-то сказочной. Вечные тёмно-синие сумерки топорщились силуэтами грибных ножек. Псевдодеревья, куда не глянь, воздвигались на два, а то и три человеческих роста. Их круглые ребристые шляпки, кольчужными кольцами наслаиваясь одна на другую, скрывали от глаз своды исполинской пещеры. Вековой слой компоста то и дело исторгал из себя гнилостные испарения, отчего во рту давно и надёжно поселился привкус кошачьего дерьма, сдобренного щепоткой корицы. Света добавляли тысячи маленьких светлячков, беспечно рассекающих в воздухе. Короткий взмах — и жужжащий фонарик протестующе бьётся в ладони, марая кожу знакомой лазурной пыльцой.
— Налим пропал! Может, вернёмся? — с надеждой взглянул на нас Фродо, уровень 2. С приснопамятным хоббитом его роднили разве что повышенная волосатость да склонность к самоубийственным авантюрам. Во всём остальном — типичный южанин. Один из двух выживших новичков, увязавшихся следом за нами. Теперь, видимо, единственный.
Адам уже открыл было рот, надо думать, для отповеди простодушному дураку, когда взмыленный Налим, уровень 1 выскочил из-за деревьев и обессиленно рухнул на мягкий торф. Под плохо подогнанной курткой ходуном ходила тощая грудь. Выпучив от натуги глаза, игрок отчаянно пытался продышаться. Худое, измождённое лицо и субтильное телосложение бывалого узника Бухенвальда надёжно скрывали истинный возраст, на вид же мужик казался выползшим из могилы кощеем. Довелось бы заключать пари, ставить на подобную клячу я бы не стал. И тем не менее он здесь, а значит, внешность обманчива.
Каждый из нас понимал, насколько высоки ставки. Каждый выкладывался на полную, подгоняемый не столько затихающими вдали криками кобольдов, сколько собственными страхами, реальными или надуманными. Не могу знать, чего боялись другие: летающих тварей, молний с небес, волчьих ям или коричной лихорадки. Мне же не давало покоя только одно — невидимки.
Однако делиться своими опасениями я благоразумно не стал, как не стал и упоминать, что одного невидимку имел честь знать в лицо. Или в морду — не так уж важно. Ведь что мы могли?.. Что я мог предпринять? Да ничего. Разве что всегда оставаться начеку и отовсюду ждать нападения. Одним словом, обычное моё состояние. А остальные… Говорят, убегая от медведя, не обязательно бежать быстрее медведя. Достаточно бежать быстрее всех остальных. Впрочем, страхи и опасения — это одно, а длинные ноги есть длинные ноги. Оторвались! Кажется, я сказал это вслух.
— Я бы на это особо не рассчитывал. Что, если они идут по верхам? — Адам застыл на почтительном, а главное, безопасном для нас обоих расстоянии, хмуро разглядывая шляпки деревьев, загородившие «небосвод».
— Думал об этом, — отстранённо кивнул я, увлечённый притихшим и покорно ждущим своей участи насекомым. Светлячок походил на земного шмеля, покрытого миниатюрными прозрачными чешуйками. Но только сверху. Брюшко же топорщилось щёточкой тонких ворсинок, которыми трудолюбивое насекомое и собирало на себя коричную пыльцу. В отличие от наших, лакконский светляк сам по себе не светился. Утолив любопытство, я отпустил радостно вспорхнувшего с ладони зверька и продолжил рассуждать вслух:
— Предположим, средний кобольд весит килограммов сорок… Нет, вряд ли. Грибная мякоть не выдержит.
— Я прошу прощения, — раздался слабый голос Навуха. — Не хотел бы жаловаться, но у меня, кажется, сломана рука. Не мог бы кто-то помочь с перевязкой, надо как-то её зафиксировать или…
— Я помогу, брат, — тут же бросился к игроку Фродо. Адам раздражённо прищёлкнул языком:
— В любом случае нужно продолжать идти на восток. Нас встретят люди Гаспара. Они должны были обустроить резервный лагерь в безопасном месте, на случай… Как раз на такой вот случай.