— Тридцать три… Нет. Плюс один! Вон за теми камнями, на четыре часа! — парень честно указал пальцем куда-то к северу. Бесполезно. Куда не глянь — только серая каменная пустыня. Разве что далеко впереди трепещет лазурными фонариками грибной лес, где и засела основная масса противника.
— Даже половины не разглядел, — досадливо цыкнул я, признав своё поражение в необъявленном состязании. При равном значении восприятия, Навух получил от Системы Обострённые чувства, так что в чистой зрительной наблюдательности превосходил любого из нас. Чем по праву гордился.
— Напомни, почему приманкой должны быть именно мы? — соратник бросил пересчитывать кобольдов и, скорчив серьёзную мину, уставился на меня. На донышке его глаз плескалась тревога.
— Роли определил жребий, — слукавил я. С виду всё было действительно так: ниточки, выдранные из системной одежды, решали, кому стать молотом, а кому наковальней. Вот только я не привык играть честно. Благодаря глазам Тени, незримо присутствующей там, где потребуется, короткая нитка стала вполне осознанным выбором. Навух угрюмо кивнул и, заметив что-то у меня за спиной, тактично отошёл в сторону. Эхо разума ошпарило затылок жгучими эманациями нетерпения и… затаённого предвкушения. Вот ведь свалилась «радость» на мою голову…
— Линч-сама, долго нам ещё ждать? — раздался капризный девичий голос. Тёмный зев пещеры породил миниатюрную фигурку Марико. Обладающая взрывным характером девчонка засиделась в лагере и рвалась в бой, выставив Суню ультиматум: либо она идёт с нами, либо китаец идёт нахрен. Сунь отступил, попытавшись навязать нам в сопровождение пятёрку своих людей, против чего в ультимативной форме высказался уже я сам. Приманка должна выглядеть заманчиво и беззащитно, а не как вооружённый кортеж для одной вздорной особы.
— Говорил же не называть меня так, — проронил я через плечо. При виде японки внутри клокотали противоречивые чувства. Я просто не знал, радоваться мне сильному игроку в отряде, или ждать беды от склочного гиперактивного подростка. Ну, может и не подростка. Бес их, японцев, разберёт, когда они до старости выглядят вчерашними школьниками.
— Тебе не нравится? Почему? В японской традиции это знак уважения.
— Именно поэтому. Традиции традициями, а лицедейка из тебя аховая. Хреново у тебя с уважением, прямо скажем.
— А может, я так и хотела, Линч-сама! — протянув это самое «сама» будто какое-то завуалированное ругательство, Марико с вызовом вздёрнула аккуратный носик. И, не выдержав, прыснула звонким смехом.
— Выпороть бы тебя…
— Через двадцать девять дней сможешь попробовать, — подбоченилась та. — Не думай, что я забуду о…
— Тихо! — вскинул я руку. Девчонка покладисто замолчала, вопросительно взмахнув ресницами. Мне было не до того, ведь всё внимание оттянул на себя интерфейс, который после некоторой оптимизации выглядел чуть более эргономично:
Адам Брайт: «Молот 1» на позиции! Столкнулись с незначительными силами кобольдов прямо в тоннелях. Никто не ушёл, но это только отсрочило неизбежное. Враг концентрирует силы на нейтральной полосе. Их там под сотню, нуж…
Адам Брайт: Дерьмо! Сунь, твой навык ограничивает длину сообщения! Короче, нужно спешить! Или Линч выходит сейчас, или вся затея станет слишком опасной!
Сунь Укун: «Наковальня 1», Линч, в таких условиях я не имею права приказывать. Решение за тобой.
— Засадный полк на позиции. Наш выход, парни! — провозгласил я, проигнорировав никчёмную попытку манипуляции.
— Хэй!
— И девушка… — отмахнулся от надувшей губы Марико. — Всё, отставить порожняк! Действуем по обстоятельствам. Установка на первое время — «делай как я»! — Договорил, убедился, что был услышан и, призывно взмахнув рукой, сорвался с места, не забыв отправить сообщение в общий чат: «Наковальня в пути!» (30/120). Краткий период спокойствия и ничегонеделания завершился. Всё, что можно было решить словами — решено. Наступало время говорить сталью.
В ушах свистел ветер, глаза слезились, благо вспомнил о Защитной мембране. Под ногами стелилась голая серая тундра. По левую руку мрачной громадой нависала изрытая кавернами Стена, далеко вверху переходящая в немыслимо огромный Лакконский свод. В то время как отряды Рича и Лазаря играли в пятнашки со смертью где-то на севере — их «радиообмен» с Центром засорял логи моего интерфейса — наш дерзкий план вёл нас строго на юг. Стойко преодолевая холодные шквалистые порывы встречного ветра, мы то и дело переходили в галоп, закладывая зигзаги в сторону неприятеля. То, приближаясь к лесу, провоцировали кобольдов, прицельно швыряя заранее припасённые камни, то снова уходили ближе к Стене, цепляя на хвост небольшие группы преследователей.