— Уже присмотрел себе домик? — поинтересовался я с показным равнодушием. Сам же пристально отслеживал реакции собеседника.
— Первожрец Мамона не нуждается в подачках! — возмущенно отрезал тот. Интересно, он принимает меня за легковерного дурака или же дурак он сам? Только высокомерный, не способный заметить явных противоречий в своих же словах. Как будто не он — первопричина всех этих бед. Как будто этот вшивый хорёк Патрик мог сделать что-то по собственной воле. Как будто… Впрочем, не важно.
— В чём же Ваше Преосвященство нуждается?
— Я нуждаюсь в союзниках, Линч! Неужели не ясно? Бэринг со своими деньгами на эту роль не подходит. Либерал-демократы давно в опале, реальной власти за ними нет. К тому же они просто люди, а будущее за игроками.
— Знаешь, Адам, говорят, ища виновных, главное случайно не выйти на себя самого. Ты как считаешь?
— Я не имею к этому отношения, Линч. Но я знаю того, кто имеет. Мне удалось выяснить, что человек, навещавший лорда, является одним из сотрудников посольства США в Лондоне.
— Намекаешь на участие нашего общего знакомого?
— Не намекаю — говорю прямо! За всей этой историей торчат уши Гаспара и американских спецслужб. Они же как-то вышли на Патрика. Насколько мне дали понять, мой… бывший подручный теперь проходит по программе защиты свидетелей.
— Не сходится, — возразил я. — Времени прошло всего ничего. Они не могли знать, кто конкретно пережил миссию, да и вообще… Слишком сложная схема для устранения одной незначительной фигуры.
— А ты и не был их целью, — зло усмехнулся Адам. — Американцы, как обычно, били по площадям. Бросили динамит в воду и смотрели, что выплывет. Ловить рыбу в мутной воде — их любимая тактика. Чего только стоит эта заварушка в Непале. В Индию рекой потекло оружие, и плевать им на возможный ядерный конфликт… Ну, чего скажешь?
— Скажу, что пока всё это шито белыми нитками. Хочешь союз? Изволь. Союз между нами, мой заклятый друг, был заключён ещё там, в Лагере, наводнённом кобольдами. Ты помог мне, я помог тебе. Довольно будет и впредь придерживаться подобных рамок. Слова — это только слова. Посмотрим, чего ты стоишь на деле, — подвёл я итог. Адам скептически фыркнул и не стал ничего говорить. Недовольным или обескураженным он не выглядел, скорее озадаченным. Я ожидал чего угодно: от перехода к пошлому торгу до коварного нападения, но тут…
— Стойте! — раздался обеспокоенный голос Навуха. — Я что-то слышал. Там… впереди что-то происходит!
— Отряд прикрытия! — отчего-то решил Адам и не терпящим возражений тоном скомандовал: — Все за мною! Бегом!
— Бегом, — согласился я. — Только медленно. И Навух пойдёт впереди.
Глава 3 «Не буди лихо»
Как и предполагалось, первым противника обнаружил Навух. Заполошно хватая нас за руки, парень корчил уморительные гримасы, пантомимой пытаясь очертить меру, степень и глубину поджидающей впереди опасности. Лично я поверил глазастому соратнику сразу. Сразу после того, как едва не проткнул мечом — слишком уж резко тот сократил дистанцию до минимальной. Гораздо труднее оказалось осадить прущего, как трактор, жреца Мамона. Адам хотел поскорее покончить с неопределенностью и шёл на вы, уверенный в непробиваемости своей боевой формы. В результате путём яростного, но беззвучного торга компромисс был достигнут. Фигуру из трёх пальцев, которой Адам подвёл итог короткого обсуждения, я демократично предпочёл не заметить.
Вжимаясь в землю, как дождевые червяки, мы подползли ближе. Британец оказался прав. Игроки впереди наличествовали, и довольно много. Но что, во имя Системы, они там делали?! Шум приближался. Ненавистный каждому из нас лесной грунт неожиданно сменил сторону, скрадывая звуки ползущих тел. Деревья, наконец, расступились и… Ответов больше не стало, зато вопросов прибавилось изрядно. Даже Адам благоразумно осел, прянув к земле.
Они застыли полукругом в двух десятках метров от нас, воздев сучковатые руки, будто в молитве. Лесные стражи (Е) — антропоморфные креатуры, сотканные из переплетённых корней и земли, поросшие мхом и грибами, высокие и худые. Знакомые мерцающие вспышки зарождались где-то внутри угловатых тел, волнами тусклой лазури смывая пытливые взгляды. Отвлекающая пульсация, кивнул я собственным мыслям. Но какая-то слабая. Ведь соскальзывая с одного гротескного силуэта, взгляд тут же цеплялся за другой, мерцающий в ином ритме. Именно эта незадокументированная Системой брешь в обороне вкупе с наблюдательностью Навуха позволила нам до поры до времени оставаться незамеченными. В таких условиях любое преимущество было на вес золота.