Сталь, сверкнувшая среди холодного полумрака, рассекла сухожилия на правой ноге, и кобольд полетел кубарем, чтобы нелепо воткнутся мордой в ствол грибодерева. Подхватился, попятился задом, размахивая выхваченным откуда-то коротким кинжалом, будто защищался от мух. Не системным кинжалом — местной поделкой, лезвие которой заменял острый камень, закреплённый жилами троглодитов на грибной рукояти. И всё это время коротышка не прекращал свистеть и щёлкать, наверняка выпрашивая пощады на своём мерзком наречии.
— Старшой, дай я его пристрелю, — кровожадно прогундосил Налим, потрясая заряженным арбалетом. Самострел пришёлся пройдохе по нраву. Отрицательно мотнув головой, я выбил оружие из рук кобольда и, проткнув коротышку мечом, улыбнулся наступившей тишине. Всё-таки ментальное эхо ксеносов воспринималось как совершеннейшая тарабарщина и здорово давило на голову. Возможно, повышение интеллекта рано или поздно сгладит этот эффект. А пока всё, что мне оставалось — это избавляться от раздражителей более традиционным путём. Нет разума, нет и эха.
Краснокожий офицер кобольдов лежал там, где его и оставили, истекая кровью из пробитой грудины. При себе у него оказалась ещё одна сумка и системное копьецо. К гадалке не ходи — трофеи битвы за Лагерь. Прибарахлились, паскуды! Взрезав плотную кожу вокруг болта, я приложил заметное усилие, освобождая застрявший в теле снаряд.
Жизненная сила кобольда с радостью сменила владельца, освежая лёгким ветерком системного кайфа и заодно немного прочищая мозги. Я едва не хлопнул себя по лбу в интернациональном жесте запоздалого осознания. Арбалетные болты ведь вовсе не обязательно вырезать и выдёргивать. Достаточно просто приложить карту комплекта, привычно проявляя «намерение», и колчан сам поглотит привязанный к нему боеприпас. Ну да все мы крепки задним умом. Так или иначе, по результатам короткой стычки получился неплохой прибыток по опыту, оценил я изменения, произошедшие в интерфейсе:
Уровень: 7 (38/140)
Два кобольда второго уровня, один третьего и один пятого, хотя наградные карты разочаровали. Из этих чешуйчатых мразей вообще можно достать хоть что-то пристойное? Риторический вопрос. Моими трофеями стали: очередная пустышка с одного из зелёных и ремесленный навык Резьба по кости (F, 1/3), за краснокожего. Две Бездонные сумки (F), системная мелочь и фляга с зеленоватой субстанцией неизвестного происхождения. Но судя по тому, что найдена та была не в вещах коротышек, а на земле близ недостроенной волчьей ямы, надо полагать, внутри содержалось одно из двух. Либо коктейль на основе дерьма, так любимый низкорослыми трапперами, либо змеиный яд, специально обработанный и сгущённый их же умельцами для тех же целей.
В целом неплохое начало похода, особенно учитывая, что мы уже близки к намеченной цели. Разведка? Нет, чхать я хотел на приказы Совета. Я собирался подзаработать, вытрясти из этой авантюры всё что смогу, а затем… Шоу должно продолжаться, и для этого кому-то придётся умереть.
Отстранившись от мрачных мыслей, я встал в полный рост и осмотрелся. Всё верно, это место не зря казалось мне до боли знакомым. Вон за теми камнями притаился один из входов в теснину каменного лабиринта, а значит, где-то здесь и… Да, вот и он, мой старый знакомый! Косточки скелетированного тела белели, выделяясь на серо-коричневом фоне речного дна. Я осторожно приблизился, захваченный чувством странного воодушевления. Времени минуло достаточно, и неведомые падальщики вволю попировали: одни обглодали плоть, другие растащили костяк, третьи не побрезговали изгаженной экипировкой. Я усмехнулся уголком рта, поприветствовав бывшего игрока, а ныне покойника:
— Ну здравствуй, Маркус!
— Вы были знакомы? — не сумел сдержать любопытства весельчак Смайт. Новичок показал себя хорошо и пока не заставлял меня жалеть о решении взять его в группу. Робин же оставался себе на уме, но во всём следовал за своим другом.
— В некотором роде, — ответил я, наклоняясь к лишённому плоти и части зубов черепу, притопленному в илистый грунт. Череп вдруг угрожающе зашипел, из пустующей глазницы прыснуло нечто гибкое и чёрно-буро-пятнистое. Легко извернувшись, я ухватил коварную тварюшку «за жабры», заставив беспомощно биться, оплетая руку осклизлым чешуйчатым телом. Гадюка. Всего лишь гадюка.
— Обрати внимание, Смайт. Главный ингредиент местной кухни. У кобольдов весьма почитается, но для игроков, ценящих питательность иного рода, практически бесполезное существо.