— Не люблю змей, командир, — скривился тот, рефлекторно отступая на шаг назад.
— Так и скажи, что боишься, драть! — зубоскалил Налим. Получив свою порцию опыта и рядовую пустышку впридачу, пройдоха остался вполне доволен. Вот уж кто не ждал от жизни многого.
— Не боюсь, — нахмурился Смайт. — Просто… У одной моей подружки была такая, и знаешь что? В один прекрасный день она сбежала из своего ящика и забралась в постель. В самый, как ты понимаешь, неподходящий момент. С тех пор я их на дух не переношу…
— Фобии нужно преодолевать, друг мой, — произнёс я, задумчиво разглядывая шипящего гада. — И что касается змей, вскоре тебе представится прекрасная возможность взглянуть в лицо своим страхам.
— Что-то мне не нравится, как это звучит. Может, того, убьёшь её?
— В этом-то вся и суть. Если просто свернуть змее голову, то не получишь ничего, кроме толики порочного удовольствия.
— А если… — Смайт более чем красноречиво провёл ладонью по горлу, заслужив от меня одобрительный кивок:
— Используя оружие, при прочих равных, возможно добиться прибыли с каждой третьей-четвёртой особи.
— Бессмысленно.
— В иных обстоятельствах, — подтвердил я. — Но всё круто меняется, когда этих тварей становятся тысячи. И знаешь, что самое интересное?
— Что? — выдавил из себя побледневший игрок.
— Самое интересное то, что мне как раз известно подобное место! — Достав нож, я одним движением отделил шипящую голову от змеиного тела, получив шальную единицу системного опыта (39/140). Повезло.
— О нет… — начал тот, притворно заламывая руки, но тут вперёд выступила японка. Лицо Марико имело выражение сосредоточенное и серьёзное, губа закушена, на лбу блестят бисеринки пота. Девушка смотрела на север, в сторону лесной опушки, подступающей к реке сразу за каменным лабиринтом.
— Там кто-то есть! — пробормотала она. — Слабая засветка, я едва его вижу.
— Как далеко?
— На пределе дальности… Метров сто? Не было времени испытать навык, а в интерфейсе слишком расплывчато.
— Направь мою руку, девочка!
— Я… я не девочка, Линч! — решила та показать характер. — Мне уже девятнадцать! А ты такой же, как он. Видишь во мне только ребёнка…
— Делай! — рявкнул я, приводя дурочку в чувство. Ох уж эти подростковые комплексы. Марико насупилась, обиженно фыркнула, но взяла себя в руки. А затем взяла в руки меня… Прильнула сзади, корректируя прицел арбалета по одной ей видимым ориентирам. Бугорки аккуратных грудей упёрлись в спину. Эхо разума отражало бурю, бушующую в её мыслях. Где-то удивлённо присвистнул один Налим.
— Сядь на колено, ты слишком высокий, — нехотя попросила она. Я повиновался. Авантюрная затея казалась единственным способом удивить таинственного наблюдателя. Россыпь валунов скрадывала наши силуэты, в остальном на дистанции выстрела имелись лишь мягкие грибные стволы. А иначе, завидев приближение игроков, он просто уйдёт, провоцируя никому не нужную погоню. Обход же займёт приличное время. Безумие, но могло получиться — кажется, это становится моим новым девизом. Тихий шёпот: «Давай!» и я прижимаю спусковую скобу. Хлопнуло. Скосив пару тонких деревьев, будто стебли травы, снаряд скрылся в лесу. Промах?
— Погас! — радостно пискнула Марико, позабыв о недавней обиде. Радость эта оказалась заразительной, и лыбились теперь решительно все. Даже вечно угрюмый Робин обнажил в улыбке щербатые зубы.
— Хорошая работа… Марико, — отдал я должное своей наводчице. И, посуровев, добавил: — Не расслабляйтесь, черти бы вас драли! Идём, посмотрим, что там за любитель подглядывать выискался.
Маленький жужжащий фонарик, описав круг, приземлился на гладкое древко. Прошествовал к щетинистому оперению, оставляя на твёрдой древесине арбалетного болта слабо светящийся след коричной пыльцы. Вернулся обратно к расколотому попаданием тяжёлого снаряда грибному стволу и, не найдя ничего интересного, сорвался в полёт, возмущённо гудя тонкими прозрачными крылышками.
Трудно сказать, существовал ли вообще тот таинственный наблюдатель или Марико попросту померещилось, как бывает, подводят даже самые современные радары. Однако реальность была такова, что нашей добычей стал ни в чём не повинный древесный ствол. Разве что в порядке бреда можно предположить на секунду, что это был призрак. Маловероятный сценарий, ведь о самостоятельных призраках в бестиарии Лакконы не говорилось ни слова. Приказав спутникам оставаться на чеку, я подошёл ближе и, внимательно осмотрев как окрестности, так и сам снаряд, досадливо сплюнул. Никого. Снова позабыв о возможности переносить болты прямо в системный колчан, ухватился за древко…