Внимание! Вы находитесь в зоне пространственно-временной аномалии! Точка бифуркации пройдена!
— Вы тоже это… — начал я, выхватывая клинок, но тут же прервался, стоило мазнуть взглядом по сторонам. Марико с Налимом, что секунду назад привычно перебрасывались колкостями, сосредоточенный Навуходоносор, растерянные новички — ничего и никого больше не было. Равно как исчезла лента реки в просветах деревьев, словно за мгновение ока я оказался где-то посреди дремучей лесной чащи. Или наоборот, чаща оказалась вокруг меня. Даже запахи мгновенно переменились: сырость дождевой влаги уступила место удушливому, но такому привычному смраду коричной пыльцы. И как назло, Убийца Королей не заряжен. Ошибка. Непозволительная роскошь с моей стороны.
Спешно закинув в рот сразу несколько камней маны, я весь обратился в ощущения. Сжался, словно пружина, в каждый момент ожидая подвоха. Меч нетерпеливо подрагивал, готовый сорваться в атаку по первому зову. Холодная сталь не знала сомнений. Секунда, затем вторая прошли в зловещей неопределённости. Тишина гудела крыльями безучастных ко всему светлячков. Кровь тяжело стучала в висках. Я медленно поворачивал голову, до рези в глазах всматриваясь в очертания такого знакомого и вместе с тем совершенно чуждого пейзажа.
Что-то мелькнуло, смутное движение на периферии натянутого струной восприятия. Взгляд дёрнулся следом в тщетной попытке распознать неясную угрозу. И ничего — пустота. Лишь тихий шелест да слабые отголоски ментальной активности повсюду вокруг меня, размазанные тонким слоем. Вдруг эхо разума отчётливо уплотнилось, и я прянул в сторону, вскидывая меч для защиты. Звон стали о сталь, мимолётный шорох, расплывчатый силуэт… И ничего. Лишь мерцание звёзд, гул рассерженных светлячков, да слабый ветерок холодит кожу. Пустота.
— Лаккона знавала много выдающихся мечников. Более умелых, более ловких, наделённых сильными навыками… — голос доносился из неоткуда. Шаг в сторону. Зрение пасует, тело действует на одних только эфемерных предрассудочных ощущениях. Но этого мало. Запоздалая попытка защиты провалилась, и тут же грудь ошпарило болью. Полоса стали рассекла куртку, скрежетнув по системным картам. Едва заметная рябь тёмной дымкой истаивает во влажном горячем воздухе.
— Одни приходили за славой, другие — чтобы развлечься, испытать себя, умилостивить пришлых богов, — продолжал голос. Низкий, немного шипящий, равнодушный. Видит Система, я пытался сопротивляться. Весь доступный ресурс был брошен на то, чтобы интерпретировать разрозненные ментальные отголоски, локализовать их источник, противопоставить невидимому ублюдку хоть что-то…
Снова это чувство — враг близко. Но в этот раз я не стал отступать, ударил навстречу, выбросив вперёд левую руку со слегка растопыренными пальцам. Неправильное позиционирование энергоканалов в точке плетения могло привести к плачевным последствиям, однако у меня получилось почти идеально. Резерв маны рухнул больше чем вполовину. Магическая стрела, рассыпая радужные искры, вспорола пространство, и снова меч встретил меч: грубо, со скрежетом и болезненным гулом в отбитой руке.
Но своего я добился — не сумев удержать контроль над скрывающим навыком, враг проявился тёмной кляксой на ткани реальности. Высокий, выше среднего человека, крепко сбитый и завораживающе грациозный. Иссиня-чёрная чешуя дымилась в месте попадания магического снаряда, утратив природный глянцевый блеск. Едва ли этот комариный укус мог доставить ему весомые неудобства. Кас'Кураш оскалился, обходя меня по широкому кругу. Теперь я мог видеть чуть больше, чем в нашу первую встречу. Вот только знание это не несло с собой облегчения. Напротив, будь я сильнее подвержен эмоциям, могло бы повергнуть в уныние.
Кас'Кураш. Дверг (E). Уровень 26. Сухие строки, за которыми крылась настоящая пропасть в силе, опыте и возможностях. Но убивает не она — убивает страх. Шаг в сторону, ещё один, отзеркаливая действия дверга. Меч в закрытой позиции на вытянутой руке, остриё нервно подрагивает. Нужно занять его чем-то, покуда камни маны не растворятся во рту, восполнив просевший резерв.
— Дай угадаю, они все мертвы? Те, кто был здесь до нас.
— Не знаю. Нет. Возможно. Многие циклы не было никого. Воины стали не нужны, жрецы стали не нужны, только охотники и рабочие, чтобы подчиняться и умирать. Племя вырождается, кладка за кладкой всё меньше младших доживают до десятого уровня. Всё меньше храбрых дерзают погрузиться в Купель. Но пария помнит…