Всеми органами чувств я буквально осязал перемену ключевой парадигмы существования. Будто бы цикл замыкался, и царство смерти сменялось царством новой жизни. Но Лаккона не спешила вскрывать карты, до последнего выдерживая интригу. А потом как-то буднично, без фанфар и долгих прелюдий, за очередным холмом раскинулось море воды. Оазис жизни посреди мёртвой пустыни. Водоём столь обширный, что противоположный берег терялся где-то за подёрнутым дымкой тумана горизонтом. Настоящий Байкал подземного мира. И сотни, тысячи, а может быть, и десятки тысяч змей заполняли пологие каменные спуски шевелящимися телами всех цветов и размеров. Ползучих гадов было так много, что прибрежные воды, казалось, «кипели» ими. Будто лосось на нересте, подумалось мне. Меч глухо рассёк воздух, а вместе с ним и тело очередной верёвки с глазами, уже пятой по счёту... или шестой?
Получено 1 ОС! (16/60)
Простота добычи опыта в окрестностях озера соблазняла плюнуть на кобольдов и вплотную заняться сокращением популяции пресмыкающихся гадов. Обманчивая лёгкость. На безопасном отдалении от берега змей водилось не так уж и много. Причём сплошь мелкие первоуровневые гадюки, добыча которых приносила больше головной боли, нежели системного опыта. Видимо, пометка «минус» в их ранге самым отрицательным образом влияла на итоговое произведение той загадочной «Формулы Опыта», которую Система использовала для награждения своих адептов. Я подметил достаточно закономерностей, чтобы с уверенностью утверждать – она существует. Другое дело, что всё никак не доходили руки эту самую формулу вывести. Так сказать, для наглядности.
Как бы то ни было, неоспоримый факт заключался в том, что очки Системы доставались мне только с каждой второй, а то и третьей твари. Остальные же приносили лишь мимолётное дуновение энергии, никак не меняющее порядок цифр в интерфейсе. Быстро выбив самых наглых и агрессивных, дальше придётся уже самому лезть на рожон, а значит, неминуемо рано или поздно подставиться. У воды же ползали такие левиафаны, что сожрут человека с потрохами и не подавятся. Всё, что мне оставалось – довольствоваться малым и не отсвечивать, пока не привлёк внимание истинных хозяев подземного озера. И где здесь пролегала та тонкая грань между охотником и добычей, одной Системе известно. И, быть может, ещё кобольдам, наверняка идущим на промысел далеко не впервые.
Устремления низкорослых хвостатых ящериц оказались тривиальны до неприличия – они собирались раздобыть себе ужин. Ужин, как это иногда бывает, был против. Впрочем, активистов Гринписа, подозреваю, съели первыми, а потому бороться за свои права змеям приходилось исключительно своими же силами. Что у них не очень-то получалось. Под прикрытием прибрежного тумана и вездесущих кочек буйнорастущего мха я смог, наконец, подобраться поближе.
Процесс охоты у кобольдов был налажен до мелочей. Двузубым ухватом на длинном древке змею зацепляли, особыми движениями накручивали, как макаронину на вилку, и подставляли под удары второй пары. Те, орудуя короткими плоскими палицами, похожими на биту для игры в крикет, оглушали и снимали добычу с крючка. Таким незамысловатым образом змея в два счёта оказывалась обезврежена и помещена под крышку глубокой корзины, в то время как ловцы уже выхватывали из гадюшника новые цели.
Механизм работал, словно часы. И только замыкающий, как и прежде, не принимал никакого участия в промысле. Его взгляд был устремлён в небо, а с пальцев свисали плетёные ремешки пращи. Во всяком случае, я бы поставил на то, что это именно приспособление для метания камней, а не какой-нибудь кнут. Но с чуждой нашему пониманию расой, живущей в условиях тотального дефицита всего на свете, ничего нельзя было утверждать наверняка. С расстояния в полсотни метров справка, наконец, отработала на полную мощность:
«Кобольд ( F), уровень 2»
Тип: существо Системы, монстр.
Параметры:
– Сила: 4; Ловкость: 5; Выносливость: 5; Интеллект: 4; Живучесть: ???; Восприятие: ???; Удача: ???; Мудрость: ???; Вера: ???.
Особенности:
«Монстр I». Существо способно поглощать часть жизненной силы жертвы вне зависимости от наличия Оружия Системы.
«Потомок Дракона». Существо является дальним родственником мифического чудовища. При определённых условиях способно пробудить родословную.
«Тщедушный». Существо обладает слабым телосложением. Эффективность некоторых параметров снижена.