– Что на этот раз?
– Пиво. Тёмное... Крафтовое, – добавил он с некоторым скепсисом. Небось, упёр где-то бочку и сам не знает, что там внутри.
– Врешь, поди.
– Боги не врут: лукавят, недоговаривают, играют словами, но не врут. По крайней мере, в мелочах.
– И что им мешает?
– Правила, – был мне в высшей мере лаконичный ответ.
– Правила для богов, подумать только, – затушив папиросу, я и от души приложился к бокалу. Придумывать пиву особые эффекты было лень, да и уверенности, что подобный трюк снова сработает, не имелось. Решил просто наслаждаться вкусом напитка.
– Не для богов – для всех, – ответил он, тоже отхлебнув пива. – И чем выше ты в пищевой цепи, тем суровее наказание. В Системе у каждого должен быть шанс.
– Система... – протянул я задумчиво, – а что она вообще такое, эта Система?
– Если бы я получал по монетке каждый раз, когда слышу этот вопрос, я бы мог выстроить из них башню... Что такое Система: оружие? инструмент? вирус?.. Нечто, чья власть простирается на миллионы миров, населённые мириадами живых существ, подчас совершенно не похожими друг на друга. Система – это упорядоченный хаос, пятно света в тёмном лесу, форма существования пространства... В вербальных языках нет слов, чтобы объять всю бесконечность её свойств. Можешь выбрать то объяснение, которое тебе больше по нраву, в любом случае не ошибёшься.
– Но... кто мог создать подобное? – поражённо прошептал я. Отчего-то до этого момента в голове не было осознания всей масштабности происходящего. Уверен, даже сейчас я, уподобившись платоновскому дикарю, лишь краем глаза взглянул на огонь, но всё ещё далёк от понимания истинной сути вещей.
– А с чего ты взял, что Систему кто-то создал?
– У всего должно быть, по меньшей мере, начало.
– Тогда, возможно, это был Истинный Бог? Какой-нибудь благообразный старик с длинной седой бородой... Или слепой случай? Большой взрыв, а? – лукаво подмигнул он, прервавшись на то, чтобы подлить себе пенного в кружку. Я молчал, не желая соревноваться в полемике с богом. Ждал, и дождался – Неизвестный, выдержав драматическую паузу, согласно кивнул: – Ты прав, у Системы действительно был творец – Система создала себя сама. Сменила форму существования на ту, что мы оба знаем. Что было до того, с точностью не могу сказать даже я.
– И какова цель?
– Разве у всего должна быть цель? Какова цель твоей жизни?
– У моей жизни её может и не быть, но у Системы – обязана!
– И снова ты прав! – отчего-то излишне радостно гаркнул Покровитель. А когда радуется этот паровозный гудок, у всех вокруг закладывает уши. Благо, «Слеза Дракона» всё ещё действовала, не только оттягивая расчетное время смерти от яда, но и повышая сопротивляемость «звуковым атакам» хозяина трактира. И яд меня беспокоил меньше. Вообще не беспокоил, строго говоря. Между тем Неизвестный продолжил:
– Цель Системы... Цель Системы в том, чтобы быть! Быть и экстраполировать своё бытие на всю обозримую Вселенную, чтобы затем шагнуть ещё дальше. Навязать свой Закон, аккумулировать всю доступную энергию. А потом... Пуф! – он резко развёл руки, «позабыв», что в одной из них держит кружку. Ничего удивительного, что пиво отправилось в полёт. Вот только вместо того, чтобы в соответствии с физическими законами промочить меня с ног до головы, тёмно-янтарные струйки зависли в воздухе, чтобы спустя мгновение послушно вернуться обратно в кружку к хозяину домена.
– Что «Пуф»? – сохранил я внешнюю невозмутимость. Будто и не меня только что чуть не окатили двумя литрами тёмного крафтового.
– Погаснут тысячи солнц, прежде чем это произойдёт вновь, – отмахнулся Неизвестный. – Слишком долгий срок для того, кому осталась всего пара-тройка минут. Ещё пива?
– Если... Гипотетически предположим, что я дам согласие... работать на тебя. Что нужно будет делать?
– Пока – ничего. Но будь уверен, без работы я тебя не оставлю.
– А я ведь до сих пор не знаю кто ты такой. Даже имени твоего не знаю...
– Я – часть той силы, что вечно хочет зла, и вечно совершает благо, – улыбаясь, прогудел он. Кем бы ни являлось это существо, о культурном наследии Земли он был, как минимум, неплохо осведомлён, что само по себе говорило в его пользу. Иметь дело с какой-нибудь хтонической чудью наверняка приятного мало.