Зрачки, наконец, расширились, запоздало реагируя на резкую смену уровня освещения. В тусклых отсветах далёких звёзд непроглядная тьма немного рассеялась, явив очертания скалистой долины, наполненной обломками камня и сложным рельефом. Россыпи огромных булыжников, самый малый из которых с дюжину метров диаметром. Кривые расселины заполнены густыми тенями. Причудливые минеральные образования, вырастающие из земли, словно волшебные бобовые деревья, сплетались садовыми арками где-то на высоте пятиэтажного дома. Практически лунный ландшафт, если бы расе гигантов, ничего не смыслящей в ландшафтном дизайне, вдруг вздумалось возвести на Луне каменный сад. Вот только Луна оставалась мёртвым куском камня, здесь же имелась жизнь...
Спустя вечность... а может быть, всего пару часов, я всё еще не спешил вылезать из крохотной каверны между двух скрещенных, словно шпаги, камней. Чёртова тьма осаждала бастионы рассудка образами страшных видений: размытых, неясных и от того еще более пугающих. Я медленно, но верно утрачивал связь с реальностью, путаясь в её навязчивых мороках. Чудовища. Я их не видел, но слышал. Знал, что они есть – таяться во тьме, ожидая, пока жертва утратит бдительность. Шорохи. Скрипы. Изредка что-то двигалось среди скал. Возможно, просто мелкие камушки осыпались с вершины, а возможно, это ОНИ ищут меня.
В редкие моменты прояснения сознания я отмечал, что моё ментальное состояние ухудшается. Липкий холодный пот пропитал одежду, руки тряслись, хриплое дыхание рвалось из груди. Стоп! Я задержал воздух на вдохе, но звуки не исчезали. Здесь был кто-то еще! Следом шаги. Частые, торопливые...
– П-помогите! Кто-нибудь...
Я вздрогнул. Человек! Близко, очень близко. Но зачем он кричит? Ведь ОНИ услышат! Он приведёт их прямо ко мне! Неимоверным усилием переборов сковавшие тело цепи иррационального страха, я буквально воздел себя на дрожащие ноги, чтобы выглянуть из-за края убежища.
Человек, уровень 1... любезно сообщила Система. Мужчина, полноватый, коротконогий. Итальянец, отчего-то подумал я, даже в таком состоянии продолжая подмечать мелкие детали. В растрёпанной и местами порванной одежде Игрока, он выскочил на небольшое скальное плато, испещрённое ветвистыми трещинами. В трёх десятках шагов в прямой видимости от моей берлоги. Я не мог разглядеть его глаз, но готов был ставить на кон свою душу – в них плескался ужас. Не сделав и трёх шагов, он закономерно споткнулся, растянувшись на голых камнях. Всхлипнул, попытался ползти...
Тёмное вытянутое пятно размером с племенного быка отлипло от стены чуть в стороне, и тело Игрока пронзили серпы твари, своими очертаниями походящей на огромного богомола. Уши заложило от истошного вопля. Легко, словно бабочку, наколотую на иголку, богомол вздёрнул тело несчастного, и крик захлебнулся. Сердце не выдержало, пришла на ум непрошеная догадка. Монстр тут же принялся потрошить добычу, периодически зарываясь с головой в раскиданные потроха. Воплощение ужаса (D), уровень неизвестен. Бесстрастное сообщение Системы прозвучало эпитафией на моей могиле.
Вдруг непонятно откуда появился еще один... одно... воплощение ужаса. Раздался угрожающий стрекот. Твари устроили стычку, дербаня труп Игрока, словно тряпку. Один тянул за голову, другой же вцепился в ногу, но лишь сдернул сапог. Какое-то время происходила возня, пришелец активно требовал свою долю... В итоге разорвали примерно поровну. В момент, когда брюшина трупа лопнула, словно гнилой бурдюк, я возблагодарил судьбу за то, что темнота скрывала от меня все детали.
Сквозь трепет первобытного человека перед ночными чудовищами пробился отчаянный вопль затухающего рассудка: «Беги! Сейчас или уже никогда!». С натугой сглотнув ставший поперёк горла ком, я медленно попятился, тщательно выбирая, куда и как ставить ноги. Стрекот и влажное чавканье доносились из-за спины, придавая и без того весомой мотивации моей ретираде. Мне всё-таки повезло. Причём дважды. Твари, очевидно, держали каждый свою территорию – охотничьи угодья. И тот охотник, что должен был встретиться у меня на пути, видимо решил вместо бесплодного сидения в засаде заявиться в гости к своему более удачливому соседу. Второй раз везение заключалось в том, что, как оказалось на поверку, я появился у самого края долины...
– Долины смертной тени, – буркнул я. Не столько ради сомнительного юмора, сколько просто чтобы услышать собственный голос. Всего сто пятьдесят шагов от моего убежища среди камней, и тьма сменилась вечерними сумерками. А страх, казалось, навсегда поселившийся в воспалённом сознании – фантомным беспокойством. Таким, как бывает, когда просыпаешься после затяжного ночного кошмара. Вроде и понимаешь, что это всего лишь сон, но всё равно еще какое-то время дрожишь, оставаясь во власти исчезающих образов. Не в силах собрать разбегающиеся мысли в более-менее опрятную кучу.