Миссия по зачистке одного из ближайших по галактическим меркам транспортно-распределительных узлов Системы с самого начала не выглядела особенно перспективной. Лаккона IX обречена была стать вынужденным компромиссом, лучшим из худшего. Вернее, лучшим из того, что было предложено новоиспечённому миру. И всё равно первый блин вышел комом. Пока счастливые обладатели божественного статуса одну за другой проходили стадии принятия неизбежного, а потом разбирались с настройками, в первую волну затянуло какой-то феерический сброд. Системе безразлично качество материала, и без присмотра она гребла всех подряд. Богам даже пришлось немного вмешаться, чтобы сохранить хотя бы тех самородков, что неожиданно отыскались в той куче человеческих экскрементов.
Дальше они подобной ошибки не совершали. Вторая и последующие волны, всего пять, по числу их самих, получились куда лучшего качества. Но момент был упущен, а потому результат оказался если не хуже, то близок к тому. Теперь же приходилось работать с тем, что имелось, и продолжать инициировать игроков, пока у них ещё оставалась такая возможность. Внешний Враг не дремлет, а в стане богов согласия как не было, так и нет.
Проплаченные ими же СМИ говорили о единстве Нового Пантеона, сплотившегося во имя всеобщего блага. О добродетели и благоденствии, о наступлении Новой Эры Чудес и о том, что боги наконец-то реальны. Ведь даже закоренелому скептику трудно отрицать реальность того, что можно увидеть не только в религиозном экстазе, но и в вечернем ток-шоу. Пусть Мамон до подобной фамильярности по отношению к плебеям никогда бы не опустился, того же Теневира вполне можно было встретить гоняющим на мотоцикле по ночным магистралям.
Но всё это было только витриной, сценическим реквизитом, призванным создать достоверный образ. На самом же деле никакого единства не было и в помине. Став богом по форме и содержанию, никто из них не желал терпеть над собой господина, кроме безликой Системы. Однако Первого среди Равных выбрать придётся, и за кулисами божественных эмпиреев шла борьба за пустующий трон. Все пятеро неизменно сходились только в одном – до прямого противостояния дойти не должно. Но рано или поздно дойдёт, если вопрос еретических артефактов так и останется нерешённым.
Апокрифы – злая насмешка Системы. По какой-то причине в момент инициации нового мира Система создавала не только богов, но и, так сказать, их антиподов. Демонов? Нет, всего лишь артефакты. Могущественные артефакты. Еретические артефакты. Артефакты, несущие угрозу божественной власти.
Так же как и богов, было их числом пять. Первые два они упустили. Вычислять носителей среди игроков первой волны придётся простым перебором, если только те не выдадут себя сами. Третий апокриф был отобран у незадачливого обладателя и уничтожен в пламени Звезды. Четвёртый неожиданно удалось обуздать. Не богам – в руках бога апокриф притворялся несистемной безделицей и совершенно отказывался работать, – обуздать артефакт смог обычный игрок. «Может быть, не совсем обычный», подумал Мамон, «Фемиде с ним повезло». Явление Пятого ждали давно, и вот это наконец-то случилось.
– Пятый Апокриф явился в мир. Каждый из вас почувствовал это, – произнёс он вслух и, с сожалением затушив сигару, повернулся к противоположной стене. На фоне тёмно-зелёного бархата, рядом со слоновой костью, морёным дубом и белым мрамором античных скульптур пластиковая коробка современной плазмы выглядела безвкусно и дёшево. Даже нелепо. И это, учитывая, что столь нелестные эпитеты применялись к флагманской телевизионной панели от известного бренда. Экран, разделённый на четыре части, мигнул, и тихий мелодичный звон оповестил хозяина кабинета о подключении к видеоконференции четырёх пользователей. Мир изменился. Теперь боги жили в пентхаусах, ездили в бронированных лимузинах, а собрания проводили по видеосвязи.
– Кого-то можно поздравить? – взял слово отчаянно рыжий и повсеместно веснушчатый парень, на вид не старше восемнадцати лет. Насмешливое выражение не сходило с его молодого лица. – Демос, что за снулая рыба у тебя вместо физиономии? Признавайся, старик, не к твоим ли морщинистым дланям прилипла тема нашей беседы?