— Хочу устроиться на службу. В городе висят объявления, что во дворец требуются служанки.
— Может, и так. Только отчего ты решила, что окажешься полезной?
— У меня есть рекомендации. Я прислуживала во дворце Правителя Крита.
Маришка извлекла из небольшой сумки на поясе конверт со сломанной печатью, изображающей зеленый росток — символ клана Якостроф. Протянула вперед и старик принял его. Извлек бумагу и принялся читать.
— Хм... Интересно. Твой прежний наниматель пишет, что ты отлично знаешь свое дело, исполнительна и трудолюбива. Отчего же ты ушла, раз тебя так высоко ценили.
Маришка нахмурилась, «вспоминая»:
— Понимаете, в чем дело, господин... Тяжело там, во дворце... Люди не выдерживают. Даже магам, говорят, несладко, куда уж там нам, простым людям. Голова болеть начинает, память пропадает, просыпаться тяжко — руки-ноги словно деревянные. Говаривают, что тому виной страшная женщина-колдунья, что живет в подвалах дворца, но по мне так все это враки. Просто Правитель слишком сильный чародей, вот людей и заворачивает в его жилище. А так он хороший, жалованье исправно платил и не обижал никого.
Слушая рассказ Маришки, Приближенный не перебивал и, сам того не замечая, кивал в тех местах, о которых был осведомлен. Конечно, не поверил насчет дурного влияния женщины-некроманта или самого Якострофа, но явно оказался осведомлен о некоторых... особенностях гнетущей атмосферы во дворце.
И все равно ему этого оказалось недостаточно:
— Очень жаль терять такую ценную сотрудницу, но мы уже приняли всех, кто нам нужен. Так что, если у тебя нет никаких других талантов...
Маришка прекрасно поняла, куда клонит этот старый кобель. Все его низменные желания легко читались в алчном блеске глаз.
— Господин, мне очень нужна эта работа! Пожалуйста! Обещаю, вы не пожалеете. Я найду как вас отблагодарить. Лично вас.
Девушка поправила волосы, как бы невзначай чуть отодвинув лиф платья, и игриво посмотрела на похотливого старикашку, на лице которого тут же выступила плохо скрываемая похоть.
— Ну что ж. Думаю, мы и правда можем помочь друг другу. А если будешь покладиста, то и непыльное местечко можешь заслужить. Но не вздумай забыть, кому обязана работой. Эй, Григо!
К ним подошел тощий, словно палка, юнец с длинным носом и и изрытым крупными оспинами лицом.
— Проводи ее ко входу для слуг. Отведи к Розалинде. Пусть она ее проверит и, если все в порядке, — пристроит в крыле для слуг. А заодно и определит фронт работ.
Потеряв к девушке всякий интерес, Приближенный отвернулся и зашагал прочь. А парень, смешно оттопырив нижнюю губу, во все глаза уставился на новую служанку. Густо покраснев от невовремя пришедших в голову мыслей, характерных для мальчиков в период полового созревания, парень поманил ее за собой и повел к западному крылу.
Последовав за пареньком, Маришка почувствовала, как зашевелилась в груди, готовая проснуться, следующая цель. Текущая почти выполнена.
* * *
Последние несколько дней Элиза почти безвылазно проводила на городском некрополе, в той его части, где хоронили городских нищих, безымянных мертвецов и просто тех, кого некому было хоронить. Сопровождающим ее гвардейцам Николай строго-настрого приказал оберегать некроманта от любых любопытствующих глаз и по возможности не мешаться под ногами. А уж работники некрополя, давным давно безразличные ко всему, так и вовсе перестали ее замечать на второй день, делая свое дело так, словно и не было рядом страшного некроманта.
Впрочем, рыжеволосую это полностью устраивало. Впервые за тьма знает сколько лет она занималась своим истинным призванием — создавала армию нежити.
Конечно, ей было очень далеко до лича с его прорвой магической силы и безграничными тайными знаниями магии Смерти, но и Приближенная, чей талант именно к созданию нежити отмечал еще отец, кое что умела.
Пока что ей удалось создать две Костяных птицы, несколько десятков скелетов. Даже одну Плакальщицу! Элиза не знала, кем была эта женщина при жизни, но явно обладала весьма скверным характером. Когда некромант приказала своему творению закричать, то ее глотка издала вопль такой силы, что проняло даже саму Элизу, а невовремя сунувшиеся в этот момент в некрополь могильщики грохнулись в обморок.
Жаль, что вампира создать не удастся. Для этой высшей нежити требовалась не только мертвая плоть, прорва силы, но и сложнейший ритуал, половины ингредиентов для которого на острове попросту не существовало. Тот же Гниющий светоч, редкий цветок, можно было найти только на могиле мага из клана Танатис.
Работая, Элиза не забывала о Мареките и том, что он рассказал насчет Правителя Крита. Получается, что это именно Якостроф натравил лича на Карфаген, поставив клан на грань истребления. И пусть Элиза не была склонна к прощению, но все же сомневалась, что сможет нанести удар в нужное время. Милану она обязана жизнью. Да и, чего скрывать, Правитель Крита нравился ей своей решительностью, силой, способностью выходить победителем из любых, самых безнадежных ситуаций.
Встряхнув головой и выбросив лишние мысли из головы, девушка продолжила работу. Когда придет нужный час — она решит как поступить. И Химера, частицы заклинания для вызова которой она вложила в каждое свое творение, ей в этом поможет.
Глава 12. Божественное внимание
Антей, неловко переминаясь с одной ножки на другую, силился поймать мой вытянутый в его сторону палец. Однако скорости мальцу явно не хватало и всякий раз я без особого труда со смехом успевал убрать руку и сын хватал лишь пустоту, смешно морща лоб.
В последнее время старался чаще приходить к сыну, насколько это позволяло бремя Правителя. Только здесь у меня получалось несколько отвлечься от насущных забот, благо что ближайшее окружение я мало помалу приучил самостоятельно решать рядовые вопросы, не ожидая одобрения своего господина.
И все равно, я не мог не заметить ударных темпов, с которыми рос сын. Кровь ламии оказалась сильна, так что парень уже был на уровне развития двухлетнего ребенка, хотя на самом деле не перешагнул даже полгода. Все придворные были убеждены, что причиной столь скорого развития является магическое происхождение мальчика. Эту удачную идею подкинул в мир Нестор, здраво рассудивший, что нечего простому люду знать, кем была мать парня.
Антей предпринял очередную попытку ухватить отцовский палец, но потерял равновесие и начал заваливаться вперед. Я дернулся, вытянув руки, но малец ловко схватил меня за палец и залился счастливым смехом, а через мгновение заулыбался и я. Оставалось только догадываться, был ли этот маневр хитростью с самого начала или же сын просто использовал ситуацию в свою пользу.
— Развлекаешься?
Призвав Янтарную сферу, я резко развернулся на голос, готовясь отражать атаку непонятно как попавшего сюда врага.
— Спокойнее, человек. Я пришел сюда без дурных намерений. — Аид даже не шелохнулся, хотя я едва успел остановить боевое заклятие, готовое сорваться с моих пальцев.
— А другого способа не нашлось?
— Прости, но я как-то не привык записываться на прием и ждать своей очереди по три дня. Издержки божественной сущности. Мы можем поговорить?
Я постарался унять бешено колотящееся сердце. Чертовы олимпийцы! И ведь я даже не почувствовал магического всплеска! Вот что значит мастерство и сила тысячелетий.
— А у меня есть выбор?
— Конечно. Вопреки весьма распространенному мнению, воля бога не является обязательной к выполнению. Хотя конечно желательной. Думаю, тебе будет нелишним выслушать мои слова.
Я махнул рукой:
— Что-то мне подсказывает, что если бы ты хотел навредить — то сделал бы это. Валяй.
Не последнюю роль в моем решении сыграла и реакция Антея. Мальчик нисколько не испугался появлению незнакомого человека, а наоборот, сделал несколько шагов в его сторону, протянув руки и счастливо улыбаясь. Аид улыбнулся ему в ответ, отчего на мгновение перестал быть мрачным повелителем подземного царства, превратившись в добродушного мужичка средних лет.