— Погоди, пять минут назад ты утверждал, что она — злая ведьма.
— Детектив Пушок исключил эту версию! Ну сама подумай, всё сходится. Потому она на тебя и накричала. Боялась, что ты её обман раскроешь. Полетели скорее к Правде, пускай она дальше со своей взбалмошной сестрицей разбирается, а мне высылает маковые бублики за сообразительность! Если что, я не жадный, с вами поделюсь. Вы ведь тоже помогли следствию.
— Щедрый ты наш, — Тайка почесала его за ушком.
А сама подумала, что Пушок, наверное, прав — дело оказалось простым. Ну и хорошо!
С чувством выполненного долга они проводили Алёнку и сами отправились домой, чтобы порадовать Правду хорошими новостями.
Гостья, успевшая принять истинный облик, выслушала Тайку очень внимательно, не сводя с неё пронзительно синих глаз. А дослушав, вскочила:
— Я хочу сейчас же увидеть сестру, ведите меня к ней!
— Давай сперва тебя приоденем, что ли.
— Ой, мне дадут человеческую одёжу? Настоящую красивую?! — Правда захлопала в ладоши.
— Э-э-э… ну, скорее, просто настоящую.
У Тайки нашлось только бабушкино пальто с цигейковым воротником и старая вязаная шапка с помпоном, но это всё равно вызвало у гостьи бурный восторг.
— Может, ещё тёмные очки? — предложил Пушок. — Их в шпионских фильмах все носят, когда пытаются сохранить инкогнито.
— Нет уж, это перебор, — решила Тайка.
Правда и без того смотрелась странновато: сарафан торчал из-под пальто, коса — из-под шапки. Спасибо, хоть острые уши скрыть удалось.
А, ладно, и так сойдёт!
***
— Да что вам от меня надо? — баба Валя совсем не обрадовалась гостям. — Уходите. Мне не нужна помощь! Особенно от тебя, проклятая ведьма.
— А мы пока ничего и не предлагали, — огрызнулась Тайка, а Правда покачала головой:
— Славный Пушок-детектив ошибся. Эта женщина — не моя сестрица.
— Эй! Сестра я тебе! — обиделась бабка. — Не заходите. Здесь никого-никого нет.
И приглашающим жестом распахнула калитку.
Немного робея, Тайка вошла в сад, Правда проскользнула следом, а Пушок занял законное место на плече у своей любимой хозяйки и шепнул:
— Тая, смотри в оба!
Тут было с чего насторожиться: старуха и впрямь говорила одно, а делала другое.
— Ты уверена, что это не Кривда? — коловерша обратился к Правде.
— Что я, сестрицу от смертной не отличу? Но да, Кривда где-то рядом. Ни один человек по собственной воле каждое своё слово переиначивать не станет.
— Значит, бабу Валю заколдовали? — ахнула Тайка.
Выходит, зря она расстраивалась: старуха её не обзывала. Наоборот, хотела сказать: «Ведьма, миленькая, помоги!»
— Нет, просто само присутствие Кривды влияет на людей, и они начинают лгать.
— Хм… А на меня вроде не влияло.
— Потому что ты у нас особенная, — Пушок потёрся щекой о её щёку. Маленький льстец.
Они прошли дальше по тропинке, завернули за угол дома... и увидели кошек!
Алёнка не преувеличила: их было никак не меньше сорока. Может, даже больше. Все — одинаковые, серо-полосатые. Тайкина бабушка такой окрас называла «шпротным».
— Баб Валь, это все ваши? — удивилась Тайка.
— Мои, мои. Кроме этой, — старуха указала на единственную трёхцветную кису и в отчаянии всплеснула руками: — Ой, радость!
И заковыляла к дому.
— То есть, в переводе с кривдинского на человеческий, одна кошка бабкина, остальные сами прибежали, ой, горе, — подытожил Пушок.
Но Тайка и без него догадалась. Присев на корточки, она поманила трёхцветку:
— Кис-кис. Как тебя зовут?
— Мр-руся, — кошка едва удостоила её взглядом.
Ну, хоть ответила, и на том спасибо. Однажды Тайка загадала желание: понимать язык животных, и оно сбылось. Вот только оказалось, что не все животные снисходят до разговоров с людьми.
— Марусь, мы ищем одну девицу. Кривду. Ты, случайно, её не видела?
— Мр-р, конечно, видела.
— Это значит «нет»? Ну, на кривдинском? — задумался Пушок.
— Дур-мр-ак, — Маруся принялась вылизываться.
Пушок зашипел от возмущения, но Правда поспешила пояснить:
— Кошки не лгут. У них свои истины, а до людских им дела нет. Так что, думаю, она в самом деле видела мою сестру.
— О! — обрадовалась Тайка. — И где же она?
— Мр-здесь, — Маруся указала лапкой на кошачье царство.
— В смысле? Превратилась в кошку?
В это было сложно поверить, но в Дивнозёрье чего только не случается.
— Мр-мр, — подтвердила Маруся. — Не хочет домой. Стала одной из нас. Быть кошкой — хорошо.
Тайка глянула на Правду. Та, вздохнув, вышла вперёд и заговорила зычным голосом: