— Пф! — выдала на это Настя.
По приходу в особняк нас ждала новость — граф получил приглашение на аудиенцию, как он и рассчитывал, на завтра. Так что в скором времени мы отправимся во дворец вместе со стариком. Хоть посмотрю на этого императора…
Глава 21
Дальние рубежи
Утром мы переоделись в выстиранные поддоспешники и белье, нацепили уже привычную нам броню и уселись к графу в карету. Не то, чтобы тут было далеко идти, даже граф, являющийся стариком, вполне смог бы преодолеть это расстояние. Нет, дело было в другом — в понтах. Нельзя было зайти пешком не территорию императорского дворца. Там даже калиток на воротах не было, ни на одних. А зачем, если все гости приезжают на транспорте? Если прислуга возит все поставки на телегах, да еще и стараясь не привлекать внимание? Вот и получается, что незачем.
Через пять минут мы уже стояли перед воротами в резиденцию императора, а еще через пять, когда охрана сверила списки, которые им поступили утром, подъехали к внушительной тройной арке, делящей дворец на две равных части. Как нам объяснил граф — правая часть была для приемов и работы, в левой же располагались жилые комнаты императорской фамилии. Переход между частями был и через улицу, и через второй этаж над аркой.
— Будь мы обычными баронами или даже графьями, которых десяток штук все же наберется, то пришлось бы отираться в канцелярии, наверное, с неделю, чтобы попасть на прием к государю. Для графа, ладно, дня три-четыре. Для пограничных владений все сильно проще — считается, что наши проблемы ждать не могут. Ха, если на границе будут проблемы, то лорд никогда не покинет свои земли и сюда не припрется! Гонцов — да, будет слать каждый день. Но сам останется биться на стенах. — бурчал граф, пока мы шли за ним по коридорам в сопровождении пары гвардейцев в кирасах и с алебардами.
Вообще, эти ребята представляли из себя очень интересное зрелище, сильно напоминая знакомых мне по фотографиям гвардейцев Папы Римского. Практически один в один, разве что цвета отличались. Если прислушаться к своим ощущениям, то ребята были не из последних — все перевалили за двадцать пятый уровень. И никого младше тридцати я тут не заметил. Все — битые жизнью мужчины, которые, я уверен, долго думать не будут, прежде чем сунуть пику в пузо. На всякий случай, лучше отслеживать их перемещения вблизи себя. Граф может говорить все, что угодно, про законы империи, но здоровая паранойя еще никому не повредила.
— Его сиятельство граф Винландский со спутниками к его величеству императору Андрэ Фредерику Оливейра!
— О, хоть тут какой-то церемониал… — тихо пробурчал я.
— Тш-ш! — шикнул на меня граф, заходя в тронный зал.
Наши шаги и бряцанье доспехов гулко разносились по большому залу, вызывая эхо. Вдоль стены толпились люди, видимо, придворные. Граф кого-то увидел в этой толпе, улыбнулся и кивнул. Я проследил за взглядом старика и увидел настоящего гиганта. Вид он имел весьма брутальный, особенно с этой повязкой на глазу. Если бы я встретил его год назад в подворотне — кошелек бы отдал вообще без вопросов. А еще его одежда изрядно отличалась от одежды других придворных, будто ему было совершенно наплевать на принятые тут нормы.
На фоне этого мужчины даже император не внушал. Нет, он выглядел довольно хорошо, даже презентабельно. Да, с лишним весом, но вполне приятной наружности. Одетый в синее с золотом, с какими-то орденами на груди, сидящий на красном позолоченном троне, он должен был показывать величие и силу империи. Но мне, избалованному современным кинематографом и компьютерными играми, было как-то пофиг. «Видали и покруче!» — подумал я в тот момент.
— Долгих лет правления, Ваше Величество! — сказал граф, подойдя на расстояние пяти метров к трону и выполнив поклон. Мы с Настей повторили поклон за ним, стоя на метр позади. В конце концов, от нас не убудет.
— Флоки Улофссон, граф Винландский, мы рады видеть тебя. Все ли в порядке в твоих владениях? — каким-то чрезвычайно ровным и бесцветным голосом спросил император.
— Более чем, Ваше Величество! Крепость Фиргейт, закрывающая проход в земли абисситов, уничтожена, осколок разрушен. Когда он восстановится, мы сможем совершить на них налет, чтобы уничтожить ближайшие замки и уменьшить угрозу с их стороны.
— Прекрасные новости. Ты пришел, чтобы просить нас о войсках?
— Думаю, на то хватит и моих сил.
— Как хочешь. В таком случае десять процентов налога с добычи, взятой в военном походе, не забудь внести в казну. Это всё? Если да, такие вести могли быть переданы через нашу канцелярию.