— Будет исполнено! — в этот раз трактирщик явно козырнул, хоть и как-то по-особому, приложив кулак к груди и, развернувшись, ушел.
Мы же активно заработали ложками. Вскорости граф поднялся, взял с собой пару пирожков и кружку, после чего удалился вслед за Клайдом. Мы с Настей остались вдвоем и еще пару минут доедали жаркое, которое, и правда, было неплохим. Она первой отложила ложку и взяла пирожок, свернутый в рулет. Отхлебнула из кружки, смывая вкус пряного блюда и потом откусила булку.
— А ничего так. Похоже и на вишню, и на смородину сразу. Приятный вкус. Но эту я еще осилю, а остальные уже нет. — сказал она, прожевав.
— Ничего. Парочку я съем. Остальные с собой заберем, если уж на то пошло. Думаю, у него найдется для нас какой-нибудь чистый холст или мешок, куда мы сможем это все завернуть.
— Что думаешь о нашем временном начальстве?
— Суровый мэн. Но, думаю, он сможет нас удивить. Вероятно, даже приятно удивить. Сама видела — он даже на императора может воздействовать. — ответил я, показательно обведя глазами зал. Мол, «даже у стен есть уши». Настя, вроде поняла.
Через полчаса мы снова были на дороге и бежали дальше. Через шесть часов граф объявил новую остановку, в этот раз мы остались там на больший период времени, он позволил нам поспать шесть часов. А после сна — короткий, но довольно сытный завтрак и снова бег. Еще шесть часов. Даже по самым скромным прикидкам мы преодолели больше тысячи километров. Там, скорее, ближе к тысяче двести было. Наконец, впереди показалась стена тумана, которая быстро приближалась. Последний час мы бежали по довольно хорошей гравийной дороге, которая, как в графстве Винланд, была явно специально подготовлена и утрамбована. Впереди показался просвет в стене тумана, а граф сбросил скорость, останавливаясь перед этим проходом, где стоял аванпост и небольшой форт.
— Ваше сиятельство! С возвращением! Это наши новые сослуживцы? — подскочил к нам стражник с небольшим плюмажем на шлеме.
— Верно. Происшествия?
— Никаких!
— Хорошо. Скоро смена?
— Лейтенант Хадсон меняет нас через три часа!
— Вольно. Несите службу дальше, молодцы.
С этими словами он шагнул в проход, за которым виднелись стены такого же аванпоста. Мы последовали за ним и сразу же нам в лицо ударил яростный ветер, влажный и пробирающий до костей. Мы с Настей поежились — очень уж резким был переход с плюс двадцати пяти до плюс пяти.
— Ха! Не ждали такого приема? Добро пожаловать в Суррей, салаги!
Глава 22
Врата гор
— Посмотри вокруг, парень! Вот, к чему ведет бездумное поглощение осколков нежити!
Граф стоял на взгорке и указывал ладонью вдаль. Вокруг простирались каменистые равнины с редкими выходами известняка, небо было затянуто тучами, а на земле не росли ничего, кроме травы и мха. Тут и там были видны остатки строений, превратившиеся в руины.
— Мои предки так часто уничтожали их осколки, что убили свой собственный! В истории рода говорится, что здесь росли персики! Ты видишь тут персики? Не отвечай, вопрос риторический…
— Но как это произошло? Я знаю, что условия осколка меняются, но ведь все осколки разные. В любом случае среднее значение будет лучше того, что тут есть! — сказал я.
— Нежить, вот что произошло. Я не знаю как, но мертвые костяки как-то меняют под себя погоду на своих осколках. Они у них холоднее, чем у всех остальных. На самых старых и самых больших осколках царит такая лютая зима, что у людей начинают замерзать глаза. Но даже самые маленькие из них всегда холоднее. А наши заставы и крепости так часто подвергались их атакам, что мы сами постоянно живем в холоде. Мы не будем заходить в старый замок моего рода — там нет ничего, кроме стылого камня и небольшого гарнизона. Идем сразу на передовую, там и выспитесь, в крепости тепло и всегда есть свободные койки.
— Не хватает людей? — спросила Настя.
— Да, по естественным для этого места причинам. Они часто умирают. — оскалился в ответ граф.
Мы побежали дальше, преодолев около двадцати километров и попав в следующий осколок. Здесь не было ветров и было немного теплее. Перед входом в следующий осколок стоял форт, где была расквартирована, наверное, сотня солдат.
— Для чего они здесь? — спросил я Генри.
— Последний эшелон обороны на случай масштабного прорыва. Чтобы успеть эвакуировать население Большой Земли около прохода и успели подойти войска соседей. Сейчас сам все увидишь.
Мы прошли два пустых осколка с торчащими кое-где из земли фундаментами и попали в достаточно большой и теплый, он был в диаметре километра полтора, а температура была около пятнадцати градусов.