О погонофорах я слыхал. Краем уха. Особый, мол, тип морских организмов, ни на что не похожих. Больше ничего.
Изображать всезнайку я не решился. Оно и к лучшему. Иным людям самое удовольствие - просветить «чайника». Особенно если «чайник» ошарашен. Наверное, редкое удовольствие для Ефима Фомича - ну много ли у него случайных гостей? Он и меня-то зазвал к себе, чтобы похвастаться, а не сидеть собакой на сене. Не ради моего удовольствия, а ради своего.
Обманется в ожиданиях - что тогда? Выгонит голым за ворота? Он может.
Но честное слово, не это соображение заставляло меня вести себя именно так, как предполагал хозяин.
- Ну что, второй заход? - предложил он, когда я пришёл в себя и перестал путаться шевелящихся щупалец.
- Идёт.
На втором заходе я обнаружил в парной небольшой круглый иллюминатор. За ним что-то бурлило. Надо сказать, здорово бурлило, как в адской посудине для термообработки грешников. Вода? Скорее уж неаппетитная бурда по рецепту ведьм из «Макбета». Плавали там бурые хлопья, и мельтешила взвесь. Приглядевшись, я увидел остроконечный конус, извергающий клубы чёрной мути.
- «Чёрный курильщик»! - ликующе заявил Ефим Фомич, не дожидаясь моего вопроса. - Единственная бутафория во всей системе. Но похож, правда? На самом-то деле вода насыщается сероводородом и солями не в котле, а до него.
Так вот откуда запашок тухлятины, подумал я.
- В каком котле?
- В паровом! Это что, по-твоему, а? Тут за стеклом сто пятьдесят градусов под давлением. Как иначе пищу погонофорам выращивать? Тут серобактерии, железобактерии и ещё всякие… При ста пятидесяти им хорошо, а при девяноста они размножаться перестают, холодно им… Так что извини-подвинься - котёл, только котёл! Заодно парную греет. Пар идет в конденсатор, оттуда уже водичкой с температурой градусов сорок попадает к вестиментиферам моим, а с ним и пища - бактерии. Оттуда - на очистку, обогащение и опять в котёл. Понял? Конечно, трубы - нержавейка и титан, среда агрессивная…
- Так это, выходит, аквариум? - прозрел я.
- Экосистемный, - с удовольствием ответствовал Ефим Фомич. - Больше того, это гибрид. Люблю гибриды. Стал бы я держать обыкновенный аквариум!
- Э-э… гибрид аквариума с баней?
До сих пор не понимаю: почему он не выгнал нагишом за ворота такого бестолкового?
- Обижаешь. Не только с баней. Скажи-ка лучше, вода в бассейне не тепловата?
- Тепловата.
- Попрохладнее хочешь? На том берегу пруда со дна холодные ключи бьют. Сплаваем?
- А не далековато? - усомнился я.
- Так мы же не вплавь, чудила!
И что бы вы думали - вытащил Ефим Фомич из стены гофрированную трубку и рявкнул в неё: «Полный вперёд!» Как капитан на мостике, ей-ей. В ту же секунду что-то зашипело, лязгнуло, и я ощутил легкий толчок. Баня пустилась в плавание.
Она плыла с важной медлительностью ковчега, не пугая экзотических рыб и не тревожа толстых пеликанов. Из предбанника я выбрался на обширное крыльцо, оказавшееся палубой. Подо мною бурлила взбаламученная винтом вода. Труба на крыше плавсредства извергала дым. Из слухового окна торчала голова рулевого.
Только сейчас я понял замысел Ефима Фомича во всей его красоте и безупречной логике. Глупо же держать в аквариуме «чёрный курильщик» и не использовать энергию пара! Вдвойне глупо для человека, помешанного на всевозможных гибридах и работоспособных несуразностях.
Кстати, его усадьба так и называется: «Новые Гибриды». С намеком на тихоокеанский архипелаг, чьё название отличается всего лишь на одну букву. Придумка вполне во вкусе Ефима Фомича.
Больше он меня не приглашал. Наверное, знал по опыту: того, кто однажды уронил челюсть, познакомившись с его выдумками, второй раз удивить не удастся. Ничем. А без этого - какое ему удовольствие?
Он и сам гибрид. Ну разве был возможен такой типаж во времена, когда те, кто пошустрее, делили в стране собственность? А время выродившихся отпрысков могучих финансово-промышленных кланов ещё не пришло. Вдобавок у Ефима Фомича чересчур много фантазии. Нет, он не то и не другое - посередине и сильно вбок.
Недавно его фамилия появилась-таки в программе столичных новостей в связи со скандалом. Ефим Фомич умудрился приватизировать мусоропровод в недавно заселённой жилой башне, где и сам купил квартиру на тридцатом этаже. Жильцы были недовольны. А я внимательно всматривался в «доработку» мусоропровода, произведённую по велению Ефима Фомича. Судя по всему, труба была тщательно загерметизирована по всей длине сверху донизу. Вместо откидных лотков для мусора появились иллюминаторы из толстого стекла. Дурак-комментатор так и не взял в толк, кому и зачем понадобилось заполнить мусоропровод водой.
Я-то сразу понял. И не мусоропровод это был уже, а часть аквариума, причём опять морского. Для кого? А помните, как в прошлом году сообщалось об успехе японских генетиков, неизвестно для какой научной надобности вырастивших кашалота длиной всего-навсего в тридцать сантиметров? Карманный такой кашалотик. Кормят его живыми кальмарами и подсовывают экземпляры помельче, чтобы не стоял вопрос «кто кого».
Думаете, «утка»? Я и сам так думал, пока речь не шла о Ефиме Фомиче. Он странный, не спорю, но конкретный до жути. На что-то ведь ему сдался мусоропровод?
Ну то-то же. Белке в клетке надо бегать, чтобы не терять формы, для того и колесо. А кашалоту - нырять поглубже.
За некрупными кальмарами.