— Привет, Элиас. Как дела?
— Да никак, — мрачно ответил лучник. — Стрелы на исходе, лук треснул, а врагов всё больше. Слушай, а правда, что ты какое-то новое оружие придумываешь?
— С чего ты взял?
— Люди говорят. Видели, как ты в арсенале копался, всякий хлам собирал. Может, и правда что-то получится?
В голосе Элиаса слышалась та же надежда, которая была в глазах всех защитников крепости, последняя, отчаянная надежда на чудо.
— Может быть, — осторожно ответил я. — Но пока только идея. Не факт, что получится.
— А какая идея?
Посмотрел вокруг. Рядом никого не было, но всё равно понизил голос:
— Дальнобойное оружие. Которое сможет доставать до их магов.
Глаза Элиаса вспыхнули:
— Серьёзно? Больше чем на двести метров?
— Может, и дальше.
— Миха, если это не шутка… — лучник схватил меня за плечо. — Ты понимаешь, что это значит? Мы сможем убивать их колдунов! А без колдунов они просто толпа с мечами!
— Это далеко не толпа, друг мой, — ответил ему. — Даже без магической поддержки пятнадцать тысяч хорошо вооружённых и дисциплинированных воинов представляют для нас смертельную угрозу. Но магическое преимущество действительно является ключевым фактором доминирования.
— Элиас, а ты хорошо стреляешь? — задумавшись, спросил у него.
— Лучший стрелок крепости, — без ложной скромности ответил он. — Могу белку подстрелить на сотне шагов. А что?
— Может, понадобится помощь. Если у меня что-то получится.
— Рассчитывай на меня, — серьёзно сказал лучник. — Что бы ты ни придумал, готов попробовать.
Продолжая обход крепости, заметил ещё несколько важных деталей. Склады были полуоткрытыми, что делало припасы уязвимыми для навесного огня. А главное, этих самых запасов оставалось критически мало.
Медицинское обеспечение. Лазарет располагался в подвальных помещениях главной башни и был переполнен ранеными. Лекари, пожилой человек по имени Альберик и два десятка его помощников, выглядели измотанными.
— Дела плохи, Михаил, — сказал он, когда я заглянул в лазарет. — Раненых больше, чем могу лечить, а травы целебные закончатся со дня на день. Если штурм начнётся всерьёз…
Он не закончил фразу, но и так было ясно. Без нормального медицинского обеспечения санитарные потери среди защитников станут катастрофическими.
Не менее важное, моральный дух. Разумные разных рас держались вместе, но единства между ними не было. Каждая группа варилась в собственном соку, с подозрением относясь к остальным. Орки считали людей слабаками, люди не доверяли оркам, гномы презирали всех за неумение обращаться с техникой. А между тем именно единство могло стать главным оружием против превосходящего противника.
Закончив обход, поднялся в одну из угловых башен, чтобы окинуть взглядом всю систему обороны. Картина была неутешительной, но не безнадёжной. Крепость ещё держалась. Стены, хоть и повреждённые, всё ещё представляли серьёзное препятствие для штурмующих. У защитников была серьёзная мотивация — им некуда отступать, а значит, они будут сражаться до конца. Главное правильно использовать имеющиеся ресурсы и найти способ переломить ход событий в свою пользу. А для этого нужно было создать то, чего враг не ожидал. Оружие, которое изменит правила игры.
Вернувшись в мастерскую к середине дня, я точно знал, что именно нужно создать. Анализ позиций противника и состояния собственной обороны дал достаточно информации для технического задания. Требовалось оружие с дальностью эффективной стрельбы не менее трёхсот метров, способное поражать легкобронированные цели, обладающее достаточной точностью для поражения конкретных людей, а не площадных целей. Кроме того, оружие должно было быть относительно бесшумным, простым в изготовлении и надёжным в эксплуатации. Всем этим требованиям идеально соответствовала пневматическая винтовка.
Сев за верстак, разложил перед собой листы пергамента и начал чертить. Память инженера послушно выдавала нужные формулы, расчёты, принципиальные схемы.
Баллистические расчёты: для поражения небронированной или легкобронированной цели на дистанции двести метров необходима начальная скорость снаряда не менее двухсот м/с. Стальной болт массой пятьдесят граммов при такой скорости будет иметь кинетическую энергию достаточную, чтобы пробить ушастого мага навылет.
Пневматическая система: для получения нужной скорости потребуется воздушный резервуар объёмом около двух литров и давление порядка ста восьмидесяти атмосфер. Вполне достижимо с помощью ручного насоса.