— И их пехота лишается усиления заклинаниями, — добавил один из офицеров. — Обычные воины против подготовленной обороны крепости — совсем другой расклад сил.
Бури опустил подзорную трубу и присвистнул:
— Они совещание устроили. Видимо, пытаются понять, что за напасть на них свалилась.
Действительно, у места падения штандарта собралась группа магов и командиров. Даже на расстоянии чувствовалось их замешательство. Привыкшие к предсказуемой осадной войне, они столкнулись с чем-то непонятным и угрожающим.
— А можем ли мы повторить демонстрацию? — спросил сир Гаррет. — Желательно по живой цели.
Перезарядил винтовку, вложив новый болт.
— Долго, — заметил Элиас. — Лук перезаряжается за секунды.
— Зато у лука дальность вчетверо меньше, а пробивная способность несравнима. Кроме того, технологию можно усовершенствовать.
В лагере противника группа магов приблизилась к позициям артиллерии, видимо, готовились к ответному обстрелу крепости. Отличная возможность продемонстрировать, что новое оружие представляет реальную угрозу.
— Видите мага в синем балахоне у второго требушета? — указал направление.
Дистанция двухсот двадцати метров, цель движущаяся, но довольно медленно. Сложнее неподвижного штандарта, но расстояние значительно меньше.
Навёл винтовку, рассчитал поправки на ветер и дальность. Фигура мага была хорошо различима: высокий, худой, в развевающихся одеждах. Остановился рядом с осадным орудием и что-то объяснял расчёту, размахивая руками. Задержал дыхание и плавно нажал спуск. Снова хлопок сжатого воздуха.
Маг в синем балахоне вдруг споткнулся и упал. Вокруг него тут же началась паника, другие колдуны бросились к упавшему товарищу, оттаскивая его за укрытие.
— Попадание, — спокойно констатировал я.
На стене воцарилась полная тишина. То, что происходило, выходило за рамки привычного понимания военного дела. Убить вражеского мага на расстоянии двухсот метров, не стоя во весь рост с луком в руках на стене — это меняло все правила игры.
Сир Гаррет первым пришёл в себя от шока:
— Нужно немедленно организовать производство таких винтовок. Сколько можем изготовить за неделю?
— При полной мобилизации всех кузниц крепости около десяти штук, — подсчитал я. — Но нужны материалы и опытные мастера. Торин справится с двумя-тремя винтовками, но для массового производства нужна целая команда.
— Материалы найдём, — решительно заявил командир. — Переплавим всё некритически важное железо. А мастеров привлечём всех, кто есть в крепости.
— А сколько нужно болтов? — практично спросил один из офицеров.
— Много. Для серьёзных боевых действий каждому стрелку нужен запас в пятьдесят-шестьдесят болтов.
Альберик продолжал делать записи:
— А точность оружия? Можешь ли поражать конкретную часть тела противника?
— На дистанции до двухсот метров шансы точных попаданий уже довольно малы. Но ростовая мишень будет поражена однозначно. До трёхсот — вероятность попадания около семидесяти процентов при условии, что стрелок опытный. Но вопрос личной защиты уже стоит очень остро. Вполне возможно, что кольчугу не пробьёт, хотя травмы будут однозначно.
— Это превосходит любое существующее оружие, — восхищённо проговорил Бури.
В лагере противника суматоха не утихала. Маги сновали между шатрами, явно обсуждая непонятную угрозу. Некоторые указывали в сторону крепости, другие жестикулировали в направлении соседних холмов. Они пытались понять источник атаки, но их логика средневековых военных не могла объяснить снайперский огонь с недоступных ранее дистанций.
— Михаил, — серьёзно сказал сир Гаррет, — ты понимаешь, что кардинально изменил баланс сил? Если мы сможем устранить их магов, преимущество тёмных эльфов исчезнет.
— Не полностью, — осторожно возразил я. — У них по-прежнему огромное превосходство в численности. Но без магической поддержки штурм крепости станет для них намного более затратным и заведомо кровавым. Я не вижу ни одной осадной башни и нормального тарана. Вся схема выстроена на пробивной стрельбе из требушетов, но это как раз мы можем исправить, уничтожая магов, накладывающих чары.
— Настолько кровавым, что они могут отказаться от атаки? — спросил гном.
Все задумались над этим вопросом. Тёмные эльфы пришли сюда не для прогулки, а для выполнения стратегических задач. Простое увеличение потерь вряд ли их остановит. Но если потери станут критическими…