— Правила просты, — начал инструктаж. — Стреляем только по приоритетным целям: магам, командирам, обслуге осадных орудий. Обычных воинов игнорируем, если они не представляют непосредственной угрозы.
— А как отличить мага от остальных? — спросил Торвальд, изучая незнакомое оружие.
— Маги носят длинные балахоны, часто с капюшонами, держатся группами у требушетов или в центре построений. У них видны амулеты и посохи. Офицеры в более дорогой и практичной одежде, на груди расшитый серебром или золотом знак.
Кайра подняла ушко, прислушиваясь к чему-то недоступному человеческому слуху:
— Там, в лагере, начинается движение. Больше, чем обычно.
Действительно, в утреннем тумане угадывались силуэты, сновавшие между шатрами. Тёмные эльфы готовились к чему-то масштабному.
— Дистанции стрельбы от двухсот до трёхсот метров, — продолжил инструктаж. — На таких расстояниях время полёта болта составляет от одной до полутора секунд. Обязательно учитывайте движение цели и вводите упреждение.
Маркус кивнул с пониманием:
— Принцип тот же, что и при стрельбе по птице. Целишься не туда, где она сейчас, а туда, где она будет.
— Именно. Элиас будет моим заместителем и корректировщиком огня. Распределяемся по позициям: Маркус и Торвальд — северо-западная башня, Кайра и Густав — восточный бастион, мы с Элиасом — центральная позиция.
Густав, массивный орк, спросил:
— А если нас обнаружат? У них же маги есть, могут засечь магией.
— Главное преимущество нашего оружия — это быстрый полёт снаряда. Враг долго не сможет понять, откуда идёт угроза. Но если нас засекут, немедленно меняем позицию. В каждой башне подготовлены запасные огневые точки.
Разложил на парапете карту вражеского лагеря, составленную по результатам наблюдений:
— Приоритет номер один — группа из семи магов у требушетов. Без них осадные орудия теряют точность, а главное — мощность при ударе в разы. Приоритет номер два — командный состав. Приоритет номер три — патрули вокруг лагеря, но только если предоставится лёгкая возможность.
Кайра изучила карту своими зелёными кошачьими глазами:
— А сколько у нас болтов на каждого?
— По тридцать штук. Экономим боеприпасы, стреляем только при уверенности в попадании. Новые болты изготовить можно, но времени на это потребуется порядочно.
Набежавший туман начал рассеиваться, открывая детали вражеского лагеря. То, что предстало взору, заставило всех напрячься. У требушетов стояли не семь магов, а почти двадцать. Судя по всему, тёмные эльфы решили усилить магическую поддержку артиллерии.
— Целей больше, чем ожидалось, — констатировал Элиас. — Это хорошо или плохо?
— Хорошо, — ответил после размышления. — Тёмные решили усилить разрушения перед штурмом и сосредоточили магов в одном месте. Уничтожив эту группу, мы лишим их серьёзной части магической мощи.
Проверил давление в резервуаре винтовки, достаточно для пары десятков точных выстрелов. Элиас занял позицию корректировщика с подзорной трубой, остальные стрелки рассредоточились по своим постам.
— Связь поддерживаем флажковыми сигналами, — напомнил командам. — Белый флаг — цель поражена, красный — меняю позицию, чёрный — прекращаю огонь.
Маркус с северо-западной башни подал сигнал готовности. Торвальд рядом с ним проверял настройку прицела. На восточном бастионе Кайра и Густав заняли удобные позиции с хорошим обзором на артиллерийские позиции врага.
— Готовятся к удару, — тихо сказал Элиас, не отрывая глаза от подзорной трубы. — Магическая подготовка начинается.
Первый сигнал прозвучал неожиданно — низкий, вибрирующий звук, больше похожий на рычание разъярённого зверя, чем на рог. Он прокатился по долине, отражаясь от крепостных стен и замирая в отдалении. Затем последовал второй, третий, сигналы перестроения в лагере тёмных эльфов.
— Началось, — прошептал Элиас, наблюдая в подзорную трубу за активностью в лагере.
То, что происходило у требушетов, превосходило самые мрачные ожидания. Двадцать магов в тёмных балахонах выстроились в правильный полукруг перед осадными орудиями. Их руки были подняты к небу, а губы шевелились в едином ритме, коллективное заклинание усиления артиллерии.
Но это было только началом. За спинами колдунов появились новые фигуры, ещё десяток магов в красных одеждах, явно более высокого ранга. Они несли странные артефакты: кристаллы, излучающие зловещий свет, жезлы из чёрного металла, свитки с рунами, пульсирующими багровым сиянием.