— Боги… — выдохнул Элиас. — Они собираются что-то серьёзное творить.
Воздух над вражескими позициями начал мерцать и искажаться, словно от сильной жары. Магическая энергия накапливалась с такой интенсивностью, что её можно было физически ощутить даже на расстоянии двухсот метров. У меня зачесались шрамы на левой руке, старая рана всегда реагировала на аномальные явления.
Первый залп требушетов прогремел одновременно — семь машин выстрелили как один механизм. Но эти снаряды радикально отличались от вчерашних. Каменные ядра светились изнутри красноватым огнём и оставляли за собой дымные следы. Они летели не по обычным баллистическим траекториям, а словно управлялись чьей-то волей, корректируя курс в полёте.
Удары по крепостным стенам потрясли основание башни. Но дело было не только в силе — там, где попадали магически усиленные снаряды, камень не просто трескался, а разлагался, превращаясь в серую пыль. За несколько минут обстрела в южной стене образовалась брешь шириной в десять метров.
— Так они в течение часа всю крепость снесут! — крикнул Элиас, пытаясь перекричать грохот разрушений.
— Не снесут, — твёрдо ответил я, прикладываясь к винтовке. — Потому что их магов сейчас не станет.
В целик попала фигура в красных одеждах, судя по позе и жестам, один из старших колдунов, координирующих ритуал. Расстояние двести десять метров, лёгкий боковой ветер, цель практически неподвижная. Учел поправку на ветер, скорректировал прицел с учётом дальности. Задержал дыхание и плавно нажал спуск между ударами сердца.
Тихий свист сжатого воздуха. Полёт болта занял чуть больше секунды. Маг в красном балахоне внезапно выгнулся дугой и рухнул лицом вперёд. Стальной стержень прошил его насквозь, а кровь тёмно-красным пятном расплылась по ткани одежд.
Эффект был мгновенным. Ритуал усиления дал сбой, несколько магов в чёрном пошатнулись и прервали заклинание. Воздух над требушетами вспыхнул и затрещал от магических разрядов.
— Первая цель поражена! — доложил Элиас. — Их заклинание нарушено!
Второй выстрел последовал через тридцать секунд. На этот раз жертвой стал колдун в чёрном, стоявший у центрального требушета. Болт попал точно в голову, мгновенно убив цель.
С других позиций начали стрелять мои товарищи. Маркус с северо-западной башни снял высокого мага с жезлом. Кайра поразила двух колдунов подряд, её кошачьи рефлексы и аккуратность позволяли перезаряжать винтовку быстрее остальных.
За десять минут прицельного огня ситуация у требушетов кардинально изменилась. Из тридцати магов, готовивших ритуал, в живых осталась половина. Остальные лежали неподвижно или корчились от ран, а магическое усиление артиллерии полностью прекратилось.
Паника в лагере тёмных эльфов была видна невооружённым глазом. Воины разбегались от требушетов, не понимая, откуда приходит смерть. Несколько офицеров пытались навести порядок, размахивая мечами и крича команды, но их усилия были напрасными.
— Михаил, смотри! — воскликнул Элиас, указывая на центр лагеря. — Из главного шатра выходят маги в золотых одеждах!
Действительно, от командной палатки двигалась группа из пяти эльфов в роскошных золотистых балахонах. Даже на расстоянии было видно, что это маги высшего ранга, возможно, архимаги или колдуны боевой специализации. В руках они держали артефакты, излучающие яркий свет.
— Приоритетная цель, — определил я, перезаряжая винтовку. — Элиас, засекай дистанцию до центрального шатра.
— Четыреста метров, — доложил корректировщик после быстрых расчётов. — Предельная дальность для точного выстрела.
Это на границе эффективной дальности пневматического оружия, но вполне достижимо при правильном прицеливании. Главная проблема — время полёта болта увеличивалось до двух секунд, а за это время цель могла существенно изменить положение.
Выбрал главную фигуру в группе, высокого эльфа с жезлом, увенчанным пылающим кристаллом. По его поведению и тому, как остальные группировались вокруг него, это был командир магов, возможно, сам архимаг экспедиционного корпуса в нашем захолустье.
Навёл прицел, учтя поправку на дальность и ветер. На такой дистанции любая ошибка в расчётах приводила к промаху, а второго шанса могло не быть, архимаг явно готовился применить какое-то мощное заклинание.
Контролируемое дыхание. Плавный спуск курка, хлопок воздуха. Две мучительно долгие секунды ожидания.