Амулет на груди архимага вспыхнул и разлетелся на осколки, сам тёмный дёрнулся, выронил жезл и медленно осел на землю. Стальной болт попал точно в центр груди, пробив золотистые одежды и магическую защиту.
Эффект превзошёл все ожидания. Смерть архимага прервала заклинание, которое тот готовил, вокруг его тела вспыхнули яркие разряды магической энергии, а остальные маги в золотом отпрыгнули, спасаясь от поражения обратной волной.
— Есть поражение цели! — ликовал Элиас.
С других позиций доносились хлопки выстрелов моих товарищей. Густав с восточного бастиона методично уничтожал операторов требушетов, без магической защиты они стали лёгкими мишенями. Торвальд сосредоточился на группе младших офицеров, пытавшихся координировать действия пехоты.
Самой результативной оказалась Кайра. Кошачьи рефлексы позволяли ей стрелять быстрее всех остальных, а глаза хищника безошибочно выдавали поправки для поражения целей. За десять минут она поразила четырёх магов и столько же офицеров.
— Количество поражённых целей? — спросил я у Элиаса, перезаряжая винтовку в очередной раз.
— По моим подсчётам, девятнадцать магов убито, раненых сложно посчитать, их быстро утащили. Из офицеров двенадцать убитых, семеро раненых. А главное, их требушеты практически не функционируют, солидная часть обслуги убита.
Действительно, требушеты стреляли хаотично, а интервалы между выстрелами увеличились втрое. Без магического наведения каменные ядра перестали бить в одну точку. Лишь две машины из семи продолжали более-менее прицельную стрельбу.
Но самое важное, в лагере царил полный хаос. Тёмные эльфы не могли понять, как защитники крепости поражают цели на недоступных дистанциях.
— Смотри, они пытаются эвакуировать оставшихся магов, — указал Элиас на движение у требушетов.
Группа воинов со щитами выстроилась вокруг уцелевших колдунов, прятавшихся за требушетами, пытаясь прикрыть их от невидимых стрелков. Но стальные болты легко пробивали деревянные щиты, поражая цели за укрытием.
Очередной выстрел Кайры снёс голову магу. Болт пробил деревянную конструкцию насквозь и поразил цель с той же точностью, что и на открытой местности.
— Они отступают от артиллерийских позиций! — восторженно сообщил Элиас.
Тёмные эльфы действительно начали отводить требушеты дальше от крепости. Расчёты под прикрытием больших щитов на колёсах торопливо разбирали механизмы и грузили детали на телеги. Несколько офицеров размахивали мечами, пытаясь ускорить процесс, но их усилия были неэффективными. Через полтора часа все семь осадных орудий были отведены на расстояние более четырёхсот метров.
— Временная победа, — констатировал я, проверяя остаток давления в резервуаре. — Но они найдут способ адаптироваться к новой угрозе.
К середине дня стало окончательно ясно, что первое боевое применение пневматических винтовок превзошло самые оптимистичные прогнозы. Собрав команду на центральной позиции, я подвёл итоги сражения.
— Итак, общие потери противника: убито двадцать восемь магов. Четырнадцать офицеров различных рангов убито, семь ранено. Добавим сверху обслугу осадных машин. Артиллерийская подготовка полностью сорвана, требушеты отведены за пределы эффективной дальности.
Лица стрелков светились торжеством. Элиас не мог сдержать довольной ухмылки:
— А наши потери?
— Нулевые. Ни одного раненого, ни одного убитого. Расход боеприпасов сто двадцать болтов, так что эффективность поражения крайне высокая с учётом первого применения.
— Невероятно, — качал головой Маркус. — За тридцать лет службы ничего подобного не видел. Мы уничтожили треть их магического потенциала, не потеряв ни одного человека.
Торвальд, практичный гном, задал важный вопрос:
— А что теперь? Они же не станут просто стоять и давать себя расстреливать.
— Правильно, — согласился я. — Они адаптируются. Скорее всего, перейдут к ночным атакам, когда эффективность снайперского огня снижается. Или попытаются найти способ нейтрализовать наше преимущество, к примеру, будут ставить те самые огромные щиты на колёсах, закрывая прямую видимость для нас.
Кайра, чьи кошачьи уши улавливали звуки, недоступные остальным, подняла голову:
— В лагере очень шумно. Много криков, споров. Кажется, у них серьёзные проблемы с дисциплиной.
Это было логично. Тёмные эльфы привыкли к подавляющему магическому превосходству, позволявшему навязывать свою волю любому противнику. Внезапное столкновение с неизвестным оружием, способным убивать их элитных магов на недосягаемых расстояниях, должно было серьёзно поколебать уверенность в победе.