Лира достала со стола чёрный кристалл размером с яйцо, пульсирующий красноватым светом.
— Нашли у одного из убитых магов. Алхимик Альберик изучал его до вечера. Артефакт содержит колоссальную энергию, но принцип работы непонятен.
Взял кристалл в руки. Камень оказался горячим и пульсировал в такт сердцебиению. Внутри медленно циркулировала тёмная жидкость.
— Жуткая штука, — вернул артефакт Лире. — А связь с союзниками?
Торин покачал головой:
— От Синих Гор молчание четыре дня. Либо дороги перерезаны, либо хуже. Клан Железная Борода должен был прислать караван с оружием, но он до сих пор не прибыл.
— Восточные княжества?
— Князь Рен Серебряный Коготь прислал гонца позавчера, — ответила Лира, хвост нервно дёргался. — Их атакуют небольшие отряды, но главное — исчезновения.
— Какие исчезновения?
— Целые деревни. Сначала пропадает скот, затем жители. К утру остаются пустые дома. Никаких следов борьбы.
Холодок пробежал по спине. Враг, крадущий людей по ночам, опаснее открытого сражения.
— Сколько пропало?
— Около двух тысяч за неделю, — хмуро ответила Элизабет. — И скорость растёт.
Прошёлся к окну. Ночной лес казался мирным, но теперь каждая тень могла скрывать угрозу.
— Значит, главные крепости пали. Восточные границы под скрытыми атаками. Связь с союзниками прервана. А основные силы противника неизвестно где.
— Именно, — кивнул сир Гаррет. — Мы держим последний крупный опорный пункт. Если Каменный Щит падёт, путь на столицу открыт.
— Сколько времени?
— Разведка докладывает о движении крупных сил с севера, — Элизабет указала на карту. — Пятнадцать тысяч пехоты, пять тысяч кавалерии, неизвестное количество магов и, судя по всему, те самые твари.
Урсула добавила хриплым голосом:
— Орочьи разведчики боятся приближаться. Говорят, от них исходит запах смерти и безумия.
— Когда они подойдут?
— При нынешней скорости максимум через две недели, — ответил сир Гаррет.
За это время нужно кардинально изменить ситуацию.
— Наши силы?
— Три тысячи двести боеспособных воинов, — доложила Элизабет. — Потери в бою минимальные благодаря винтовкам. Плюс восемьсот вспомогательного состава.
— Снабжение?
— Продовольствия на две недели при строгом рационе, если уберём всех мирных из крепости. Воды достаточно. Оружия теперь хватает.
Торин кашлянул:
— По металлу для винтовок дела хуже. Качественной стали на дюжину изделий, не больше.
Это была проблема. Без качественного металла производство винтовок остановится.
— Источники стали поблизости?
— Ближайший рудник в двух днях пути, но дорога может быть перерезана. К тому же там нужно добывать руду и плавить. Минимум неделя.
— Времени нет. Используем то, что есть. А что по отступившим в лес тёмным?
Лира задумчиво покрутила кристалл:
— Пять тысяч осталось лежать на земле после сражения под стенами крепости. Сколько умерло среди раненых, по понятным причинам мы выяснить не можем, но наблюдаем большие костры, явно погребальные. Судя по докладам, у тёмных серьёзные проблемы со снабжением, они всё побросали в лагере во время бегства. Мои парни видели, что эльфы забивают лошадей.
— Паника на фоне голода, — кивнула Элизабет. — Это хорошо.
— Мы перехватили несколько групп гонцов, которые должны были передать сведения о наших успехах, — продолжила Лира. — Плюс потери магов серьёзно ослабили возможности контроля территории, мы заходим довольно глубоко в лес.
— Надо добить эту группировку, — добавил сир Гаррет. — И максимально ослабить вновь прибывающие войска, если получится.
Урсула вдруг выпрямилась:
— Кто-то идёт. Быстро, по лестнице.
Через минуту появился запыхавшийся гонец в грязной одежде разведчика. Упал на колено:
— Ваша светлость! Срочное донесение от восточных застав!
— Говори.
— К границам приближается колонна беженцев. Около пятисот человек, в основном женщины и дети. Бегут от тёмных эльфов, просят убежища.
— Откуда?
— Из разрушенных деревень восточнее Воронья Гнезда.
Лица присутствующих помрачнели.
— Есть раненые? Больные? — спросила Лира.
— Несколько десятков от истощения.
— Где колонна?
— В пяти километрах от восточных ворот. Командир просит указаний.
— Разместить в восточном предместье под охраной, — решила Элизабет. — Альберик должен осмотреть прибывших, возможно, среди них есть шпионы.