— Итак, подведём итоги, — произнесла Элизабет. — Враг превосходит нас в числе. У него новое оружие. Союзники разгромлены или отрезаны. Но из столицы герцогства скоро подойдут ещё войска, отец обещал выслать вслед за моим отрядом.
— Хватит мрачных сводок, — сир Гаррет постучал по столу. — У нас крепкие стены, хороший гарнизон, новое оружие Михаила.
— Именно об этом хочу поговорить, — Элизабет встала и начала ходить вокруг стола. — Винтовки могут изменить баланс сил. Но только при правильном применении.
Все взгляды обратились ко мне. Но математика была беспощадна.
— При таком превосходстве крепость падёт. Вопрос лишь во времени. У нас нет винтовок в товарном количестве, чтобы залпами срезать шеренги наступающих.
— Тогда действуем по-другому, — решительно заявила Элизабет. — Предлагаю генеральное сражение в поле.
В зале повисла тишина.
— Ваша светлость, — осторожно начал сир Гаррет, — полевое сражение против такого превосходства…
— Самоубийство, — закончила Урсула. — Даже орки не настолько безрассудны.
— Выслушайте логику, — настояла Элизабет, вернувшись к карте. — В крепости мы обречены. Враг блокирует нас и ждёт, пока закончатся припасы. Или применит новое оружие, обнулив возможности стрелковых атак, в том числе и винтовок.
Торин покачал головой:
— В поле винтовки нам тоже не помогут, просто потому что их будет хорошо если сотня. Опять же стрелять будем не с крепостной стены.
— Не обязательно, — возразила Элизабет, указав на участок карты. — Здесь холмистая местность с хорошими позициями. Если правильно выберем место…
— А как заставить противника драться именно там? — спросил я. — Опытный командир не атакует подготовленные позиции.
— Заставить думать, что выбора нет, — в глазах Элизабет загорелся азарт. — Эвакуируем крепость, оставив небольшой гарнизон. Основные силы — в холмах. Когда враг пойдёт на штурм — ударим в спину.
План был дерзким, но логичным. Тёмные эльфы ждали осады, а не полевого боя.
— Сколько оставить в крепости? — спросил сир Гаррет.
— Пятьсот человек. Достаточно для видимости обороны.
— А если план провалится? — спросила Лира.
— Проиграем чуть быстрее, чем при осаде. Но получим шанс нанести серьёзный урон.
Урсула рыкнула:
— В плане есть смысл. Орки предпочитают атаку. Лучше сдохнуть в бою, чем от голода за стенами.
Но технические детали вызывали вопросы.
Элизабет развернула подробную карту:
— Стрелки на Волчьих холмах, — указала на возвышенность в трёх километрах. — До вражеского строя будет максимум четыреста метров, в пределах дальности винтовок.
Изучил рельеф. Холмы действительно давали хорошие позиции, плюс пути отхода.
— Кавалерия за холмами ждёт сигнала. Пехота в лесу готова поддержать удар.
— Сигнал?
— Как только стрелки выбьют магов и командиров, кавалерия атакует. Пехота следует, гарнизон делает вылазку с фронта.
План детализировался, но меня беспокоило:
— А если враг не подойдёт к крепости? Разобьёт лагерь в стороне?
— Атакуем лагерь. У нас всё равно нет выбора.
Торин, молчавший долго, спросил:
— Сколько винтовок успеем изготовить в ближайшие дни?
— При напряжении всех сил — ещё дюжину. Проблема в ресурсах никуда не денется, нет качественного металла.
— У нас будет около двадцати стрелков, — подытожила Элизабет. — Хватит для подавления магов?
— Зависит от их количества. Если действительно много, придётся работать быстро и точно.
Лира подняла голову от документов:
— В бумагах убитого мага упоминания о «пятидесяти посохах тьмы» и «тридцати кольцах власти». Возможно, это количество магов высокого ранга.
— Восемьдесят колдунов плюс младшие маги. Может быть, всего больше двухсот.
— Много, — признал сир Гаррет. — Но не безнадёжно, если действовать с умом.
— Послушайте мою альтернативу, — сказал я, привлекая внимание. — План Элизабет смел, но я предлагаю другое.
— Что именно?
— Партизанскую войну. Вместо попытки разгромить противника в одном бою будем планомерно изматывать его силы.
Сир Гаррет нахмурился:
— Партизанщина? Для этого нужны территории, лояльное население, снабжение…
— Наши винтовки дают уникальные возможности. Можем поражать небольшие цели на недоступных для обычного оружия расстояниях, быстро передвигаясь по территории противника. Патрули, небольшие группы противника, обозы с боевым охранением, по возможности ликвидация магов и командного состава.