— Время решает, — согласился сир Гаррет. — Если основные силы врага подойдут через две недели, партизанщина может успеть ослабить противника.
Урсула подняла голову:
— Кто-то опять поднимается. Много людей.
Действительно, снизу доносились звуки шагов на ступенях. Через минуту появилась группа: старший сержант, двое гонцов и неизвестный в богатой одежде торговца.
— Ваша светлость, — обратился сержант к Элизабет, — прибыли гонцы от герцога и от восточных застав.
— Говорите.
Первый гонец выступил:
— Послание от герцога Вальдемара. Столица готовится к осаде. Основные силы собираются для последней битвы. Крепость Каменный Щит должна продержаться до подхода подкреплений.
— Какие подкрепления? Когда?
— Пять тысяч пехоты, две тысячи кавалерии. Срок прибытия семь дней в лучшем случае, десять в худшем.
Семь дней. Это меняло расчёты.
Второй гонец доложил:
— От восточных застав. Колонна беженцев размещена под охраной. Среди них действительно есть подозрительные личности. Альберик просит время для проверок.
— Предоставить. Что ещё?
— В лесах к востоку замечены одиночные всадники. Ведут себя скрытно, возможно, разведчики. При обнаружении тут же отступают.
Элизабет выслушала доклады и отпустила гонцов. После их ухода повисла тяжёлая тишина.
— Итак, у нас семь дней до подхода новых сил с нашей стороны.
— Тогда принимаем следующий план, — заявила Элизабет решительно. — Михаил формирует партизанские группы для диверсий против тёмных. Сир Гаррет готовит крепость к новой осаде. Я координирую действия.
Торин поднял кружку:
— За безумный план, который может сработать!
— За план, который должен сработать, — поправила Элизабет. — У нас нет права на ошибку.
Совещание продолжалось до двух ночи. Когда разошлись, у меня была чёткая картина задач. У меня есть всего пара дней, чтобы дать возможность новым стрелкам привыкнуть к винтовкам и сформировать два боеспособных подразделения.
Утром собрал команду в оружейном зале. Кроме Элиаса, Кайры, Густава, Маркуса и Торвальда прибыли ещё два десятка разумных, из которых я отберу нужное количество стрелков.
— Товарищи, — начал обращение, — перед нами новая задача. Вместо обороны стен переходим к активным действиям против вражеских колонн и тыловых объектов.
Элиас поднял руку:
— А что изменилось? Вчера успешно держали позиции.
— Изменился характер угрозы. Против нас идёт вторая армия в двадцать тысяч копий с мощной магической поддержкой. В обороне мало шансов.
Следующие несколько часов посвятил детальному инструктажу. Рассказал о тактике скрытного передвижения, маскировки позиций, выбора целей, планирования отхода.
— Главное правило партизана — выжить самому и выполнить задачу. Личные достижения и храбрость вторичны по сравнению с эффективностью операции.
После теоретической подготовки начали отрабатывать взаимодействие в парах. Снайпер и корректировщик должны работать как единый организм. Затем смена ролей, после работа без корректировки.
Спустя два дня мы получили ещё десять винтовок, сформировав два стрелковых подразделения по восемь разумных.
— Завтра начинаем патрулирование в полном составе, — объявил на стрельбище после очередной тренировки.
Глава 8
Третий час я лежал, вжавшись в сырую, пахнущую грибницей землю, и чувствовал себя частью этого древнего леса. Холодная влага пробиралась под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками, но я игнорировал это. В прошлой жизни, в Чечне, мы часто обитали в «зелёнке». Изумрудный, живой, дышащий ад, где каждый куст мог скрывать смерть, а тишина была обманчивее грохота боя. Здесь, в Этериуме, «зелёнка» была ещё гуще, ещё древнее, и враг в ней был куда экзотичнее. Но принципы оставались теми же. Стань тенью. Стань камнем. Перестань существовать для мира, пока не наступит твой момент.
Моё тело затекло, нопамять, выкованная годами службы, не давала расслабиться. Винтовка лежала на сгибе левой руки, холодная и тяжёлая. Моё детище, грубое, лишённое изящества, но смертоносное. Почти двести атмосфер сжатого воздуха в резервуаре — достаточно, чтобы стальной болт с большим шансом пробил эльфийский латный доспех с двухсот метров. Я знал это наверняка, проверял на трофейных кирасах, выделка стали и толщина была отличной. Но только против холодного оружия…
Рядом со мной, почти невидимые в своих новых маскировочных костюмах, замерли мои волки. Или, точнее, мой волк, орк, гном и кошка. Ирония судьбы, достойная фэнтези, если бы всё это не было до жути реальным. На каждом был костюм из плотной ткани с ломаным рисунком из пятен серого, зелёного и коричневого цветов. Поверх костюма — лёгкий плащ-накидка, на который мы с утра нашивали пучки местного мха, папоротника и мелкие ветки. Теперь мы были не просто солдатами в лесу. Мы были самим лесом. Лесом, который готовился убивать.