Я оторвался от окуляра и оглядел своих бойцов. Все были готовы, глаза горели холодным огнём. Ни страха, ни сомнений — только работа.
— Позиции, — прошептал я. Команда без единого звука, словно призраки, заняла заранее подготовленные огневые точки. Каждый знал свой сектор, свою цель.
— Дистанция — сто шестьдесят. Ветер — лёгкий, слева направо по ходу движения. Вносите поправку на полкорпуса.
Я снова прижался к прикладу. Перекрестье прицела легло точно на серебряную гравировку на кирасе эльфийского командира. Он о чём-то лениво переговаривался с магом, на его лице играла надменная ухмылка. Он ещё не знал, что жить ему осталось около десяти секунд.
— Цели распределены, — мой голос был твёрд и лишён эмоций. — Маркус, Торвальд — ваша цель командир. Густав, Кайра — маг с посохом. Остальные — по авангарду. Огонь по моему выстрелу. Работаем быстро: три выстрела, смена позиции. Не дать им опомниться.
Я выдохнул, замедляя пульс. Мир сузился до маленького круга в окуляре прицела, в центре которого была моя цель. Эльф, его доспех и миг, когда стальной болт оборвёт его жизнь. В этом не было ничего личного — ни ненависти, ни злобы. Только холодный, математически точный расчёт. Война — это работа. И мы пришли её делать.
Я сделал последний, медленный выдох, выпуская из лёгких почти весь воздух. Сердце замедлило свой бег, и в наступившей между ударами тишине я ощутил абсолютное спокойствие. Мой палец, единое целое со спусковым крючком, плавно пошёл назад.
Хлопок…
Звук был до смешного тихим. Не выстрел, а скорее резкий выдох, звук лопнувшего пузыря. Звук, который лес поглотил без остатка. Но почти в то же мгновение, как бы в ответ, из зарослей вокруг меня раздались ещё семь таких же коротких, злых шипений. Это не была какофония. Это была симфония. Идеально слаженный оркестр смерти, где каждый инструмент сыграл свою ноту в точно отмеренный такт.
Мой болт, невидимый в полёте, ударил эльфа под правую руку, в сочленение кирасы и наплечника — место, которое я выцеливал. Ухмылка на его лице застыла, сменившись выражением абсолютного, детского недоумения. Его тело дёрнулось так, словно в него ударила невидимая кувалда. Он не закричал. Он просто обмяк в седле и начал медленно, почти лениво заваливаться набок, чтобы через мгновение рухнуть на землю с глухим стуком металла о камень. Словно невидимый кукловод разом обрезал все нити.
Одновременно с ним маг, тот, что держал посох с черепом, издал короткий, булькающий звук. Голова его мотнулась назад, а из горла, там, где теперь торчал стальной стержень Кайры, ударил фонтан тёмной, почти чёрной крови. Его глаза закатились, а магический посох, потрескивавший зловещей энергией, с глухим стуком упал в дорожную пыль, и его сияние тут же погасло.
Четверо всадников в авангарде просто испарились из сёдел. Один упал вперёд, на шею своему коню, второй — навзничь, раскинув руки, ещё двое свалились набок, запутавшись в стременах. Их смерти были настолько быстрыми и будничными, что казались ненастоящими. На долю секунды на лесной дороге воцарилась мёртвая, звенящая тишина. А потом грянул хаос.
Лошади, почуяв запах крови и внезапную смерть своих всадников, обезумели. Они ржали, били копытами, становились на дыбы, сбрасывая оставшихся эльфов. Воины, которые секунду назад были элитой непобедимой армии, превратились в паникующую толпу. Они кричали что-то на своём певучем языке, но в их голосах слышался не гнев, а животный ужас. Они озирались по сторонам, вскидывая мечи и щиты, но не видели врага. Не было ни свиста стрел, ни арбалетных болтов, ни вспышек заклинаний. Смерть пришла из ниоткуда, тихая, невидимая и неотвратимая.
— Предательство! — выкрикнул один, указывая мечом на своих же товарищей.
— Магия тени! Это ассасины! — вопил другой, пытаясь удержать взбесившегося коня.
Они были полностью дезориентированы. Их тактика, их магия, весь их боевой опыт оказались бесполезны против простой физики, разогнанной до нужной скорости.
Я отработанным движением взвёл рычаг, вложил новый болт в ложе и снова прильнул к прицелу. Процесс занял не больше десяти секунд.
— Вторая пара — оставшийся маг! Остальные — по флангам! Подавить их! Не дать им сформировать оборону! Огонь по готовности!
Враг начал приходить в себя. Несколько эльфов, укрывшись за телами лошадей, начали наугад стрелять из луков в нашу сторону. Свист стрел, пронёсшихся высоко над головами, был первым реальным ответом противника. Детский лепет по сравнению с нашим ударом, но это было только начало. Затишье кончилось. Начался настоящий бой.