Тёмные, повинуясь крикам младших офицеров, спешились, стараясь как можно быстрее укрыться за толстыми деревьями.
Мой болт ударил в круп одной из лошадей, за которой прятались два лучника. Животное взвилось на дыбы с диким ржанием и рухнуло, придавив одного из эльфов. Второй успел отскочить, но тут же получил болт от Густава точно в грудь. Орк работал методично и безжалостно, как машина.
— Щиты из закалённой стали, Михаил, — проскрипел Торвальд, перезаряжая винтовку с недовольным кряхтением. — С руническим усилением, будь они прокляты. Мой болт только царапину оставил на одном из них. Отскочил, как горох от стены.
Он был прав. Я видел, как руны на щитах вспыхнули тусклым фиолетовым светом в момент попадания, рассеивая кинетическую энергию. Прямой штурм этой четвёрки был бессмыслен. А внутри неё тикала бомба. Маг…
Воздух вокруг «черепахи» начал вибрировать, как над раскалённым асфальтом в летний день. Я видел это искажение даже без оптики. Низкий, утробный гул, который, казалось, исходил из самой земли, начал нарастать. Эльф внутри своего укрытия не терял времени даром.
— Он нас ищет, командир, — доложила Кайра, её голос был напряжён, но спокоен. — Чувствую, как магия… прощупывает лес. Как паутина. У нас мало времени.
Я стиснул зубы. У нас не было времени. Совсем. Как только он закончит, наше точное местоположение станет известно каждому эльфу на этой дороге. И тогда нас просто засыпят стрелами и заклинаниями, пока не превратят наш склон в решето.
Прямая атака не работает. Значит, нужно менять тактику. Мозг, привыкший к решению подобных задач, заработал с бешеной скоростью. Угол атаки. Им нужна боковая проекция. Окно между щитами.
— Кайра! Маркус! — мой голос прозвучал резко. — Смена позиции. Немедленно, — я указал подбородком на неглубокий овраг, поросший густым кустарником, который уходил вправо от нашей позиции. — Вдоль по оврагу, сто метров на восток. Ищите окно между щитами. У вас две минуты, не больше. Остальные — огонь на подавление! Не дать им поднять головы! Прикрываем отход наших!
Кайра кивнула, её зелёные глаза сверкнули. Ни слова, ни вопроса. Она коснулась плеча Маркуса, и в следующее мгновение они уже скользили вниз по склону, растворяясь в зелёной массе оврага.
— Давление! — рявкнул я на оставшихся. — Не жалеть болтов! Работаем по всему, что движется за пределами «черепахи»!
Ещё одна стрела вонзилась в ствол дуба в полуметре от моей головы с сухим, злым щелчком, осыпав меня корой. Они начали пристреливаться. Второй маг, даже не закончив заклинание, уже дал им примерное направление.
— Слишком кучно кладут! — прорычал Густав, отправляя очередной болт в эльфа, высунувшегося из-за лошади. — Этот колдун, видать, не зря свой хлеб ест.
Ещё один свист, и стрела с чёрным оперением прочертила воздух прямо перед лицом Торвальда, заставив того инстинктивно вжать голову в плечи.
— Драконьи потроха! — выругался гном. — Чуть бороду не отрезал!
Но никто не дрогнул. Мы продолжали работать. Выстрел — перезарядка. Выстрел — перезарядка. Каждый из нас превратился в часть смертоносного конвейера. Мы не давали эльфам поднять головы, заставляли их жаться к земле, не позволяли им организовать полноценную атаку или обойти нас с флангов. Но это была временная мера. Главная угроза продолжала расти.
Свечение вокруг мага становилось всё ярче, а гул всё громче и выше, переходя в пронзительный визг. Он был близок к завершению. Я чувствовал это затылком, как чувствуешь приближение грозы. Время таяло, как снег на раскалённом металле. Я мысленно отсчитывал секунды, молясь, чтобы Кайра и Маркус успели. Каждая стрела, вонзившаяся в землю рядом, каждый всполох магии у «черепахи» отбивали набат в моей голове: «Быстрее… быстрее… вы должны успеть…»
Вибрация в воздухе достигла крещендо. Низкий гул превратился в пронзительный, почти ультразвуковой визг, который сверлил мозг и давил на барабанные перепонки. Маг заканчивал. Я это не просто знал — я это чувствовал. Казалось, сам лес затаил дыхание в ожидании развязки. И она наступила.
— НАШЁЛ!
Торжествующий, полный ядовитого триумфа крик на певучем эльфийском языке разорвал шум боя. Он прозвучал так, будто маг стоял у меня за спиной. В то же мгновение фиолетовое свечение вокруг «черепахи» взорвалось невидимой волной, прокатившейся по лесу. Это не был физический удар, но я ощутил его как ледяное прикосновение к затылку. Нас обнаружили.
Маг резко вскинул руку, указывая посохом из чёрного дерева точно на нашу позицию. Навершие посоха вспыхнуло зловещим светом.