— Серёжа, вы где? — поинтересовалась Занайя, уже вылетев на своём истребителе.
— Находимся в поле зрения этих уродов, — буркнул он. — Любой опрометчивый финт, и они снова откроют огонь. Твари!
— Спокойно, придержи нервы. Ты диспетчер или кто?
Занайя шла с тёмной стороны Земли, рассчитывая подловить повстанцев внезапно.
— А где ваш легендарный «Красный — 9»? — поинтересовался один из антиглобалистов. — Наверное, забилась в какую-то щель и боится нос высунуть! — захохотал он.
— Вариант «Звезда Смерти»! Братья и сёстры, начали! — раздался в эфире так хорошо знакомый голос Занайи.
Мгновенное перестроение застало сторожевик врасплох. Зана умело отвлекала его пушки, позволяя кому-то из своих подопечных зайти в атаку. И Попов не подвёл, угодив бластерами в дюзы корабля. Картина боя сразу поменялась с точностью наоборот — теперь антиглобалистам приходилось прилагать максимум усилий, чтобы не быть сбитыми. Но у них столько бластеров попросту не было. Две пары «Красных» зашли с разных сторон и размолотили реакторный отсек, после чего огромное радужное пламя охватило весь корабль.
— Не долго музыка играла, — мрачно бросил Попов вслед падающим обломкам.
— Занайя, думаю, что проводить бой нет смысла, — резюмировал Соколов. — Предлагаю боевую ничью и зачисление твоих курсантов в мою эскадрилью. Кстати, кто сбил сторожевик?
— Я, товарищ полковник, — ответил Попов.
— Значит, средний «Костёр» твой по праву, а у остальных открываются новые горизонты по службе.
Посадку решили сделать в Рябиновске. Такое количество истребителей не уместилось в ангар, поэтому Соколов позвонил Остапову и попросил охрану для них. А девчата и парни делились не только перипетиями сражения, но и положительными эмоциями.
— О! Магда! Привет! — радостно воскликнула Эльза, увидев сестру. — Ну как, боевое крещение прошла?
— А то! — фыркнула та. — И даже стабилизаторы сторожевика порезала бластером.
— Эльза, она теперь работает в нашей эскадрилье, — проинформировал Соколов.
— Класс! Ко мне в звено пойдёшь?
— Эльза, у нас слётанное звено. Как я брошу сестёр?
— Ух, ты! Так у вас тоже боевое братство?
— А ты думала!
— Товарищ полковник, у нас шесть звеньев. Не думаю, что дробить их — это лучший вариант, — покачал головой Попов.
— Даже не заморачивайся, — мотнул тот головой. — Никто их разделять не собирается. Поскольку ты хороший диспетчер, автоматически станешь им для всего аэрокосмического крыла. Естественно, в чине старлея.
— Служу Отечеству! — козырнул новоиспечённый старлей.
Затем был организован коллективный пикник на берегу речки. Жаль, что время года и климат не позволили купаться и загорать, но отдых на природе с самого начала показался всем замечательным. Пока жарились шашлыки, Попов взял гитару и подошёл к Занайе.
— Товарищ полковник, не споёте нам гимн пилотов? У вас лучше всех получается.
— Это ты о сумрачном небе цвета стали? — уточнила она.
— Так точно.
— Тарщ полковник… просим… просим… — раздались голоса бывших кадетов.
— Пусть это будет моим подарком вам, уважаемые братья и сёстры, — улыбнулась она.
Плачет ветер, в космос улетая,
Ввысь, навстречу всполохам огня,
Сумрачное небо цвета стали
Крышкой гроба давит на меня.
В космос, где никто из древних не был,
Где сейчас идёт жестокий бой,
Жди меня, безжалостное небо,
Скоро снова встретимся с тобой!
Тысячи огней в луче радарном
Гонят прочь уныние и грусть;
Жди меня, багровая Талларна,
Я к тебе когда-нибудь вернусь…
Промелькнув стремительной торпедой,
В бесконечной чёрной пустоте,
Я вернусь с трофеями, с победой,
Со щитом, а может — на щите!
Где-то в бесконечности небесной,
Замедляя времени процесс,
Ждут меня бароны Геркулеса —
От своих устали баронесс.
А ещё в течениях эфира,
У далёких звёздных берегов,
Ждут враги из Лебедя и Лиры,
И других созвездий и миров!
В космосе невидимы границы,