Она была убедительна. Она была идеалистична. И в то же время смертельно слепа в этой новой реальности. Я встретил ее пылающий взгляд своим — ровным, холодным, не оставляющим места её воздушным иллюзиям, после чего тихим, но уверенным голосом сказал:
— Тао-Си, вот тебе несколько фактов… Факт первый: неизвестный противник, владеющий Тенью на уровне, который превосходит наше текущее понимание мгновенно уничтожает наши лучшие разведгруппы.
Факт второй: он действует точно, зная наши планы и маршруты. Он атакует там, где мы уязвимы — вне стен, и не чурается использовать любые методы для достижения своей цели.
После этого я шагнул к столу и резким жестом погасил поток панических сообщений, оставляя активной только проекцию карты Самгана с двумя метками недавних нападений, после чего продолжил:
— Пока я не знаю, КТО эта тварь, КАК он получил наши данные и КАКОВ его истинный размах и цели — Эсмаруил будет запечатан. Режим «Осада» — не предмет для дискуссий.
Тао-Си попыталась встряхнуть головой, гневно ткнув пальцем в направлении стола:
— Но люди гибнут СЕЙЧАС! Доверие…
— Доверие не вернет мертвых и не защитит живых! — перебил я девушку громовым голосом. — Открыть портал сейчас — значит подписать смертельный приговор всем, кто к нему устремится. Наш противник ЖДЕТ этого. Он хочет либо устроить бойню у наших ворот, либо, что гораздо хуже, проникнуть внутрь нашего города с потоком беженцев.
Мне надоело быть добреньким дядюшкой и пытаться всем помочь, я тебе не Винд! Мой приоритет номер один — сохранение Эсмаруила и его нынешнего населения. Сохранение ЯДРА силы, а поэтому поиск новых ресурсов и новых жителей приостановлен. Понятно⁈
Гостья замерла, упрямо сжав губы до белизны. Её идеал «Сильного города для всех» трещал по швам под напором жестокого реализма. Она ненавидела это. Ненавидела мою позицию, но факты были неопровержимы.
— Понятно, — выдавила она, потухшим голосом — Но как долго это продлится? Как мы найдём нашего врага, сидя в глухой обороне?
— А вот это уже твоя прямая задача, как главы аналитического отдела, Тао-Си. — парировал я. — Анализируй ВСЕ данные с мест атак, каждое сообщение на форуме… Если нужна помощь — обращайся к Марине. Найдите мне источник наших проблем, но сделайте это изнутри. Никакой внешней активности. Город закрыт.
Девушка коротко кивнула, без прежней убежденности, и вышла, из кабинета с прямой осанкой, заставив меня раздражённо поморщиться…
«Тяжело работать с идеалистами…» — подумал я, и вернулся мыслями к происходящему безумию…
Винд
Сердце колотилось как бешеное. Последние строчки на древнем экране подтвердили всё, о чём я уже и так догадывался… Всё что произошло с этим удивительным городом было не просто так. Кто-то сознательно искажал реальность, пытаясь добиться своих, неведомых целей, и найти этого «кого-то» я смогу в центре города. В том месте, откуда всё началось.
Время в городе уже уверенно клонилось к вечеру, поэтому я принял решение остаться в этом своеобразном островке стабильности и переночевать, чтобы уже завтра с новыми силами продолжить своё продвижение в сторону центра города.
Ночь пролетела так, словно её и не было. Утром я перекусил запасами из пространственного рюкзака и начал выбираться из приютившего меня убежища на уже привычные улицы разрушенного города.
С обретением статуса катализатора реальности этот город утратил для меня львиную часть угрозы, однако чем дальше я продвигался в сторону центра, тем изощрённей становились искажения, наводя меня на мысль, что это всё не случайно, и очень похоже на то, что какой-то изощрённый разум решил расставить своего рода ловушки, тем самым обезопасив себя от вторжения извне.
На ловушках таинственный противник решил не останавливаться, и всё чаще на моём пути вырастали настоящие завалы из обломков зданий, которые вынуждали меня искать обходной путь и тратить драгоценное время.
Один раз я попробовал взлететь, чтобы перемахнуть через особенно крупное препятствие, но как только мои ноги оторвались от земли — ближайшие ко мне тени внезапно ожили, и обхватили мои лодыжки, надёжно приковывая к земле.
Перерезать их при помощи пространственных лезвий не составило никакого труда, однако эти тени оказались лишь первым этапом сработавшей ловушки.
Внезапно стены зданий вокруг меня превратились в настоящий кошмар множества отражений меня. Всё бы было не так уж плохо, но все эти отражения — лгали. Одно показывало, что впереди пропасть, другое — что на меня сейчас нападёт огромный богомол, третье вообще показывало меня с ножом в руках, перерезающего самому себе горло…
Попытавшись двинуться вперёд я врезался в острую грань каменного блока, после чего разозлился и активировал чувство пространства, которое стало спасением в этом царстве безумия. Как только я это сделал, то ко мне тут же пришло ЗНАНИЕ — где находится правильный путь, и как только это произошло — я тут же активировал серпы ветра, после чего без раздумий отправил их в нужную сторону, разбивая лживое зеркало.
Чего только я не встречал на своём пути, но все старания оказались не напрасны, и где-то через час я всё-таки сделал это… Я вышел на край огромной площади, в центре которой возвышалась огромная потрескавшаяся башня со здоровенным кристаллом над ней… Кристаллом, который щедро разбрасывал по округе тёмные всполохи энергии…
Опустив глаза ниже, я обнаружил, что не смотря на то, что я всё-таки добрался до цели своего назначения — просто мне, отнюдь, не будет. Дело в том, что ВСЯ площадь перед этой башней была не просто разрушена, она была буквально растерзана тысячами пространственных разломов, которые временами накладывались друг на друга, заставляя реальность дрожать настолько сильно, что границы этих разломов буквально стирались из мироздания.
Обширное пространство площади пульсировало, переливалось всеми цветами радуги, а некоторые фрагменты плитки площади просто и незатейливо висели в воздухе под немыслимыми углами. Гравитация вообще была здесь понятием весьма условным, и при мысли о том, что мне придётся туда погружаться — по коже то и дело пробегали крупные мурашки…
Глянув на всё это великолепие, я упрямо сжал зубы, и не сводя пристального взгляда с одинокой башни, тихо прошептал:
— Ну что ж… Ты действительно думаешь, что меня это способно остановить? Зря… Очень зря…
Глава 11
Источник бед
Мои глаза неотрывно следили за пульсирующим кристаллом на вершине такой далёкой, и одновременно такой близкой башни. Каждый всплеск его тёмной энергии заставлял меня едва уловимо морщиться от нарастающего давления в висках, и думая о том, что если эта сила оказывает на меня такое влияние даже на расстоянии — я боялся представить силу этого влияния внутри башни, куда я рано или поздно попаду.
Площадь передо мной была самым настоящим воплощённым кошмаром. Я пробовал несколько раз выявить хоть какую-то закономерность в происходящем безобразии, но каждый раз практически сразу терпел неудачу.
Тысячи мерцающих разломов, как живые раны на теле реальности, переплетались, сливались и рождались вновь. Во время очередной бесплотной попытки я сделал осторожный шаг в сторону площади, и дремавший до этого интерфейс, тут же разродился непривычным оповещением, в котором как будто давал мне небольшую подсказку:
Системное предупреждение: Обнаружена зона экстремальной пространственной нестабильности.
Уровень Угрозы: Катастрофический.
Риск фазового смещения: 99,8%.
Риск аннигиляции: 87,3%.
Доступ к системной сети… ОГРАНИЧЕН.
Статус катализатора реальности: АКТИВЕН.
Доступные ресурсы: Ветер (Интеграция: Высокая), Пространственная интуиция (Интеграция: Умеренная).