Я глубоко вдохнул, и решил принять предложения паркува. Да, это был колоссальный риск, но я уже сделал ставку на этих существ, и отказываться от такой силы просто так не собирался. Нужно было идти до конца.
— Делайте, — сказал я твердо, глядя прямо в темные глаза паркува. — Оставляйте своих строителей. Остальные… пусть ждут в своем Парадоксе. Но знайте: любое предательство, любая попытка использовать эту отсрочку во вред Эсмаруилу… — Я не стал продолжать. Вместо этого на мгновение активировал контроль гравитации, из-за чего все вокруг меня присели от неожиданности, а я невозмутимо закончил:
— Будет иметь самые катастрофические последствия. Для всех.
Паркув на мою демонстрации силы не дрогнул, а только лишь глубже склонил голову, и тихо сказал:
— Понимаем, владетель. Предательство не в нашей природе. Мы выбрали путь, и прямо сейчас принесём тебе свою присягу.
Он выпрямился и обернулся к своему войску. Казалось, он даже не повысил голос, но его слова прозвучали так, что их услышали все тридцать тысяч разумных:
— Народ паркувов! Пришло время скрепить наш выбор! Властителю Эсмаруила! Клятва Верности!
И тогда случилось нечто невероятное. Тридцать тысяч существ — от мала до велика — синхронно опустились на одно колено, и мне даже показалось, что земля содрогнулась от этого движения. После этого воздух наполнился низким, нарастающим гудением, словно сама реальность запела песнь в мою честь.
Перед моим внутренним взором в то же мгновение вспыхнуло, системное сообщение, написанное цветом мерцающего золота:
СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ИНИЦИИРОВАНА КЛЯТВА ВЕРНОСТИ МАССОВОГО ПОРЯДКА!
Цель: Винд, Владетель Эсмаруила.
Источник: Раса Паркувов (Подвид: Тени Предела). Количество субъектов: 30,214.
Уровень Клятвы: Кровь и Тень (Необратимый).
Эффект:
Полное подчинение воле Владетеля в рамках клятвы.
Неспособность к прямому или косвенному действию против Владетеля, его интересов и подконтрольных ему земель/существ.
Слияние системного профиля подчиненных с профилем владетеля (Ограниченный доступ).
Передача 1% от совокупной боевой мощи клянущихся в резерв Владетеля (Разовая активация по требованию).
ПРИНЯТЬ КЛЯТВУ? (Y/N)
Гул постепенно нарастал, превращаясь в физическое давление. Золотистые буквы пылали в сознании, одним своим видом призывая принять решение.
Я посмотрел на склоненного паркува. На море преклонивших колено разумных… Это был Рубикон. Переход, после которого пути назад не будет. Я стану не просто сильным авантюристом или удачливым владетелем разрушенного города. Я стану лидером ещё одной расы, чья мощь и тайны легко могут изменить баланс сил во всём известном мире, со всеми вытекающими рисками и обязательствами.
Внутри все сжалось от напряжения, а потом я осознал, что не имею права на сомнения. Я не просил, чтобы в мои руки упала ответственность за весь человеческий род, но если уж так получилось, то я буду использовать любые доступные ресурсы, чтобы сохранить и приумножить его силу и потенциал.
После этого решения я поднял руку, в жесте повелителя, принимающего то, что принадлежит ему по праву силы и решения, после чего нажал на кнопку, одновременно с чем громовым голосом произнёс:
— Я ПРИНИМАЮ ВАШУ КЛЯТВУ!
В тот же миг золотистая надпись ослепительно ярко вспыхнула и рассыпалась на мириады искр, вливаясь в меня. По всему полю, где стояли паркувы, по земле пробежали молнии чистой, сконцентрированной энергии, которая касалась каждого разумного, от чего фигуры коленопреклонных существ на доли мгновения озарялись мягким золотистым светом. Тем временем гул песни достиг своего апогея и резко оборвался, после чего наступила абсолютная, звенящая тишина.
Спустя несколько секунд паркув-предводитель не спеша поднялся, и я заметил, что его темные глаза теперь смотрят на меня иначе… С каким-то признанием и лёгкой… благодарностью.
— Клятва дана и принята, Владетель. Мы — твои. Теперь и навсегда. Позволь же нам приступить к устранению того, что было причинено нашими соплеменниками.
Дождавшись моего кивка, он повернулся и сделал несколько резких, нечеловеческих жестов в сторону левого фланга войска. Оттуда плавно выдвинулась группа существ, которые видимо и были той самой тысячей, которую мой собеседник решил выделить на восстановление Эсмаурила.
Они не стали терять времени понапрасну, и сразу направились к городским воротам, где их уже поджидала воодушевлённая Александра Степановна. Остальное же море теней в это время начало медленно отходить назад, за пределы видимости, растворяясь в сгущающихся сумерках, готовясь к погружению внутрь временного парадокса.
Я стоял, и задумчиво смотрел на оседающие клубы пыли, ощущая на плечах новый груз ответственности. Тридцать тысяч душ. Тридцать тысяч жизней, теперь неразрывно связанных со мной и моей волей очередной нитью клятвы.
«На меня завязывается слишком многое, и с этим срочно нужно что-то делать… Не дай бог со мной что-то случится — весь тщательно выстраиваемый мной замок тут же рухнет, будто сделан из песка…» — задумчиво подумал я, и в этот момент за моей спиной раздался тихий женский голос:
— Интересный способ… расширять численность своего города, владетель.
Я даже не удивился, что Тао-Си решила не пропускать такое грандиозное событие и явилась лично, чтобы увидеть все своими глазами.
— Я не хотел этого, Тао, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, не показывая всепоглощающую усталость, которая уже стала моей постоянной спутницей. — Это вынужденная мера, продиктованная волей Великой, так что я не имел права отказываться… Да и если честно — не очень то и хотел.
Девушка после этих слов подошла ближе, и я увидел, что её глаза, обычно холодные и расчетливые, сейчас светились странной смесью тревоги и… любопытства.
— Мне интересен твой угол зрения, владетель, — произнесла она тихо, почти задумчиво, — Тридцать тысяч существ из иного измерения, обладающих своими технологиями и магией. Сила, которая только что поклялась тебе в вечной верности на уровне системных законов. — Она сделала паузу, глядя мне прямо в глаза, после чего без обиняков спросила:
— Что ты собираешься делать с такой силой, Максим?
Вопрос на некоторое время повис в воздухе, но потом я всё-таки нашёл правильные, как мне показалось слова, и отвернувшись в сторону, куда совсем недавно ушла новоиспечённая армия, спокойным голосом ответил:
— Моя цель, Тао, неизменна, — сказал я, и голос зазвучал тверже, обретая внутреннюю силу. — Сделать Эсмаруил не просто уцелевшим осколком старого мира, а сделать его своего рода аксиомой. Незыблемым оплотом… Таким, чтобы сам воздух в его пределах дышал силой и неприступностью.
Чтобы любые враги — будь то орды монстров из глубин, армии забытых империй этого круга, или… — я запнулся, мысленно вспоминая недавнюю битву за мир, — или сущности из кругов выше, куда нас рано или поздно приведет система компиляции, чтобы они, глядя на наши стены, чувствовали ледяной ужас в своих черных сердцах. Чтобы само понятие «угроза Эсмаруилу» стало синонимом безнадежного самоубийства…
Я повернулся к девушке, и воодушевлённо продолжил:
— Эти тридцать тысяч, их технологии, их магия — не цель, Тао. Это ресурс. Мощный, опасный, но ресурс. Кирпичи в фундаменте той неприступности, что я ожидаю увидеть от Эсмаруила в будущем.
Наши новые друзья построят не просто бараки, нет… Используя свои странные знания они возведут настоящие цитадели! Они станут лезвием, которое я направлю против любой угрозы, внутренней или внешней. Эсмаруил должен стать центром силы, с которым вынуждены будут считаться даже в высших кругах. Чтобы, даже в случае моего исчезновения… — я сглотнул, — город выжил и процветал.