— Я не понимаю, как они это делают! — кричала Степановна, тыча пальцем в чертеж. — Я требую соблюдения плана! План говорит — здесь должна быть балка усиления! Где балка⁈ Где⁈
Паркув, казалось, не понимал ни слова, но прекрасно чувствовал накал страстей. Он издал короткую, булькающую трель, и в тот же миг из его спины выдвинулось нечто, напоминающее щупальце из чистой тени.
Оно коснулось участка стены, после чего в этом месте моментально, будто вырастая из самого камня, сформировалась арочная конструкция, идеально вписывающаяся в чертеж и испускающая слабое сияние.
Окторианец, увидев это, вытаращил глаза в немом изумлении, и должен заметить, что Александра Степановна не сильно отставала от него. Увидев это забавное зрелище, я с трудом удержал рвущуюся наружу улыбку.
— Каких однако хороших я вам строителей нашёл, — прокомментировал я, увиденное зрелище, приближаясь к этой троице.
Александра Степановна, услышав мой голос, вздрогнула и резко обернулась, позволяя мне полюбоваться на смесь ярости, изумления и бессилия на её лице.
— Максим! Слава всем богам! Ты видел? Они… они не строят! Они каким-то чёртовым колдовством лепят всё это, и считают что всё нормально! Я требую отчеты, схемы, расчеты прочности! А они мне… мычат! И делают вот это!
— Успокойтесь, Александра Степановна, — сказал я, стараясь звучать максимально расслабленно. — Наши новые друзья сами заинтересованы в том, чтобы сразу сделать нормально, и забыть об этом, так что они более чем компетентны в вопросах строительства… — Я обвел взглядом строительную площадку и мой взгляд невольно прикипел к работе паркувов.
Несколько десятков строителей двигались и совершали различные действия с немыслимой эффективностью. Казалось, они не переносили материалы, а просто влияли на реальность, заставляя ее принимать нужные им формы.
Немного отвлёкшись, я перевел взгляд на Александру Степановну, и с интересом спросил:
— Где тут у них главный? Тот, с кем можно поговорить?
Александра Степановна, все еще фыркая, махнула рукой в сторону группы паркувов, собравшихся вокруг странного кристаллического устройства, проецировавшего в воздух трехмерную карту сектора.
— Вон тот. Высокий, с… э-э-э… с синими вкраплениями на «капюшоне». Называет себя… Зориан. Вроде как прораб.
Я кивнул и направился к указанной группе. Паркувы заметили мое приближение и разом замолчали, внимательно наблюдая за моим приближением. Тот, кого назвали Зориан, сделал шаг вперед, и я сразу заметил, что он и впрямь был чуть выше других, а его полупрозрачная, дымчатая «кожа» мерцала глубинными синими искрами, словно усыпанная сапфировой пылью.
— Владетель, — его голос был мягче, чем у предводителя войска, более шипящим, но столь же четким. Он склонился в почтительном, но не рабском поклоне, и вежливо спросил:
— Чем могу служить?
— Зориан, — кивнул я в ответ. — Хочу оценить прогресс и понять ваши насущные нужды. В чем вы нуждаетесь? Материалы? Энергия? Что-то еще?
Синие искры на «капюшоне» паркува вспыхнули чуть ярче. На несколько мгновений мне даже показалось, что он был удивлён прозвучавшим вопросом.
— Материалы… излишни, Владетель. Мы используем субстрат местности: камень, почва, металлические включения… Всё это пригодно для переформатирования. Энергию мы черпаем из пределов, а в малых объёмах она… неиссякаема. Наши текущие потребности минимальны, и всё что нам требуется — только пространство для развертывания матриц и ваше одобрение на продолжение работ в выбранных секторах.
Я снова почувствовал лёгкое головокружение от того, насколько иначе они мыслят. Ни тебе логистических кошмаров, ни проблем с поставками… Знай себе, переформатируй…
— Одобрение у вас есть. Делайте. — Я помолчал, подбирая слова, но в конце концов плюнул, и спросил в лоб:
— Зориан, ваш народ… ушел во временной парадокс. Я мало что понимаю в этой технологии… Ты сможешь мне объяснить хотя бы основные принципы того, как это работает? На что это похоже?
Зориан, услышав новый вопрос, замер. Синие искры погасли, а его форма словно сжалась, став более плотной.
— Владетель, я… всего лишь строитель. Инженер материальных форм. Парадоксы… это удел хранителей пределов, мастеров временных нитей. Мои познания в этой сфере примитивны. — Он сделал паузу, будто перебирая в своём разуме скудные запасы информации, после чего продолжил:
— Я знаю лишь, что перед входом в парадокс, мастер бросает в зону формирования своего рода якорь, привязанный к тросу, после чего сразу вытягивает его обратно, и смотрит. Считает искажения на якоре, тем самым замеряя ход времени внутри. Если все стабильно — можно входить, а если якорь рассыпался или искажений слишком много… значит, парадокс нестабилен и опасен.
Его объяснение было обрывочным, наполненным терминами, которые ничего толкового мне не говорили. На самом деле всё это звучало как безумная поэзия, а не как инженерное описание, и я понял, что без специалистов в эту сферу лучше не лезть.
— Понятно, — сказал я, скрывая разочарование. — Спасибо, Зориан. Продолжай работу.
В этот момент в моем сознании вспыхнуло знакомое системное окно — сообщение от Акселя.
'Макс, группы для зачистки столицы паркувов сформированы и готовы к выдвижению. Окторианцы рвутся в бой, наши тоже не отстают. Но есть нюанс: мы не знаем, что там ценно, а что — мусор.
Нужен проводник. Кто-то из этих… твоих новых друзей. Кто понимает в их технологиях и архитектуре. Иначе мы можем легко пройти мимо какой-нибудь их версии ядерного реактора или сейфа с сокровищами, и даже не понять — что это было.'
Мысль была очень здравая. Я уже открыл рот, чтобы окликнуть Зориана и попросить выделить кого-то знающего, как вдруг…
Мир в моём восприятии вздрогнул.
Прямо перед моим мысленным взором, затмевая всё, вспыхнуло очень необычное сообщение. Оно было настолько ярким, что у меня сложилось ощущение, будто его выжгли на моей сетчатке ослепительно ярким светом.
СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ АДМИНИСТРАТИВНОГО УРОВНЯ
ИСТОЧНИК: КООРДИНАТЫ ВЕЛИКОЙ СИСТЕМЫ. КАНЦЕЛЯРИЯ НАЗНАЧЕНИЙ.
КАНДИДАТУ НА ДОЛЖНОСТЬ АДМИНИСТРАТОРА: ВИНД. ИДЕНТИФИКАТОР: [СКРЫТО].
В МИРЕ ПОД ЭГИДОЙ ВЕЛИКОЙ СИСТЕМЫ (СЕКТОР: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ], КОД ДОСТУПА: ОМЕГА-7) ЗАФИКСИРОВАН КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ГАРМОНИИ.
УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ. ПРОГНОЗИРУЕМЫЕ ПОТЕРИ: ПОЛНАЯ ДЕГРАДАЦИЯ БИОСФЕРЫ, ВОЗМОЖНЫЙ КОЛЛАПС ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОГО КОНТИНУУМА.
ОДОБРЕНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО ВЫСШЕГО ПРИОРИТЕТА.
ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ В МАКСИМАЛЬНО СЖАТЫЕ СРОКИ НАПРАВИТЬСЯ В УКАЗАННУЮ ЛОКАЦИЮ ДЛЯ ЛИКВИДАЦИИ СБОЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ БАЛАНСА.
ВСЕ ДЕЙСТВИЯ БУДУТ ЗАПИСАНЫ И ПРОАНАЛИЗИРОВАНЫ В РАМКАХ ИСПЫТАТЕЛЬНОГО СРОКА.
ОЖИДАЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ГОТОВНОСТИ К ВЫПОЛНЕНИЮ.
НЕВЫПОЛНЕНИЕ КВАЛИФИЦИРУЕТСЯ КАК ОТКАЗ ОТ ПРОХОЖДЕНИЯ ИСПЫТАНИЯ.
Сообщение висело, приковывая к себе внимание, а я чувствовал, как кровь отливает от моего лица. Критический сбой гармонии… Коллапс пространственно-временного континуума… Это был не набег монстров и не осада. Это было нечто на порядки… на многие порядки страшнее.
Я посмотрел на Зориана, на испуганное лицо Александры Степановны, на недостроенную стену, на город, который только-только начал зализывать раны. На сообщение от Акселя, которое все еще мигало в углу сознания…
Я не мог отказаться. Это был вызов от системы. Проверка на прочность выскочки, который возомнил себя кем-то, равным администратору. Да, я сейчас был необходим здесь, но моим людям пора привыкать к самостоятельности. Задачи на первое время у всех нарезаны, а я уж сделаю всё возможное, чтобы вернуться обратно в кратчайшие сроки…
«Ромул,» — мысленно бросил я, и мой внутренний голос прозвучал на удивление спокойно. «Передай Акселю и Диме: у меня срочное дело высшего приоритета. Город на них. Координацию со строительством паркувов продолжает Александра Степановна, а я… ненадолго отлучусь.»