Благодаря стараниям канцлера дворец стал действительно походить на императорскую резиденцию, в первую очередь бросалась в глаза налаженная служба охраны и патрулирования. Никаких праздношатающихся и прогуливающихся, интересно, надолго ли?
Граф Дориан встретил нас уже в холле. Интересно, как он узнал о том, что мы собираемся нанести ему визит, если заранее никого не предупреждали?
- Лорд-регент, ваше высочество, кандидаты в расширенный имперский совет собраны и ждут вас.
Вот оно в чём дело, я же сам определил дату и время нашей встречи. То-то меня самого неосознанно тянуло появиться здесь именно сегодня, видимо сработал внутренний контролёр.
- Господа, - обратился я к свите Марка, - мы сейчас отправимся на совет. Вам там делать нечего. Доверенные люди канцлера покажут вам ваши жилые помещения. Размещаться будете по два человека в комнате, так что заранее разделитесь на пары. Я понимаю, что большинство из вас будет жить в своих столичных домах, но дежурная свита вынуждена будет ночевать во дворце, вот из этого и исходите. Что бы не было кривотолков и различных разговоров, все помещения оборудованы абсолютно одинаково, вплоть до мебели и интерьера подсобных комнат. Вам разрешается украсить стены любимыми картинами, а также разместить другие мелкие вещи в своих отсеках на столах, тумбах и стеллажах. Затем своим опытом вы поделитесь с фрейлинами принцессы, им навещать дворец завтра. Обедаем в моём поместье, так что особо не затягивайте это мероприятие. Можете послать весточку своим родным, что бы встретиться с ними, но учтите, покидать дворец под любым предлогом вам запрещено.
Граф Дориан, проводите нас в зал совещаний.
Сорок пять разумных придирчиво отобранных канцлером, так сказать, цвет нации - крупные промышленники, предприниматели, финансовые воротилы, магнаты-землевладельцы, даже несколько знаменитых учёных в области экономики и отношений между разумными, все они внимательно смотрели на меня. Количество зверолюдей и людей было примерно одинаковым, так что говорить о какой-либо дискриминации не приходилось.
- Господа, все вы прошли предварительный отбор в расширенный совет при императоре, вам осталось пройти проверку на лояльность правящей династии, прежде чем вы станете постоянными членами этого совета. Помимо всего, шесть разумных из вашего числа войдут в состав постоянно действующего имперского совета. Кроме них в его состав войдут три представителя знати, включая канцлера графа Дориана и один человек, назначаемый лично императором и, естественно, сам Центурий. Вы все разумные знающие цену своему времени, поэтому я даю вас полчаса на то, что бы вы обсудили насущные проблемы и вопросы и затем вынесли их на общее обсуждение. В первую очередь нас с принцем интересует положение дел в наших мирах....
Это было по настоящему деловое и продуктивное совещание. Основной упор делался на причины, мешающие развивать экономику и торговлю быстрыми темпами, и хотя строительство новых кораблей подстегнуло промышленность, этого, по общему мнению, было недостаточно. Именно там, на этом совете, я впервые предложил идею колонизации отсталых миров - обезьян и рептилоидов из-за их богатых природных ресурсов.
- Нам надо проработать вопросы выкупа территорий или взятие концессий в этих мирах для того, что бы мы могли с максимальной пользой использовать имеющиеся там природные ископаемы и биоресурсы. Так же было бы неплохо изучить старинные архивные записи касаемые Эллионии - бывшей планеты эльфов. Эти лесные дикари брезговали копаться в земле и предпочитали получать уже готовую продукцию из других миров. Я знаю, что процесс терроформирования очень дорогостоящий, но думаю, что всё быстро окупится. Над этой идеей тоже стоит как следует подумать. Несколько очень богатых людей империи готовы вложить свои средства в это мероприятия и выделить под небольшой процент крупные кредиты. Я не могу их назвать, так как связан договором молчания. И, кстати, они вкладываются не кредитными билетами, а чистым золотом в слитках и монетах. - Не буду же я им говорить, что это я и Бирюк готовы выделить лежащие мёртвым грузом дензнаки....
На следующий день пришла очередь Меринды и её щебечущей стайки девиц. Нервы они попортили мне, конечно, изрядно, пока я не понял, что они разыгрывают меня и проверяют моё терпение.
То цвет и рисунок шёлкового шпалера им не нравится, то помещения слишком тёмные, а зеркала слишком маленькие, и вообще в платяных шкафах разместить ничего не возможно. Я терпел, терпел, а потом взял и на всех сразу наложил заклятие молчания. Подействовало, они сразу же стали смотреть на мою правнучку, но та как не пыталась, ничего сделать не смогла.
- Не трать свои силы, заклятие высшего порядка тебе не по зубам. Заканчивай их распределение по комнатам, и встречаемся в обеденном зале.
- Милорд, постойте. Они что, так и останутся немыми?
- А что в этом плохого? Их будущие мужья будут мне только благодарны за такое счастье.
- Дедушка, нельзя же так. - Ага, уже дедушка, - Они же молодые и немного глупые, не всегда знают, когда надо остановиться.
- Так же как и их принцесса, что не удивительно: - 'с кем поведёшься от того и наберёшься'.
Естественно, заклятие я развеял, как только Меринда закончила в своём крыле распределять помещения и они все вошли в обеденный зал. Никаких возмущений или недовольства от произошедшего я не услышал, наоборот, они вели себя тихо и воспитанно, словно институтки Смольного. Даже граф Дориан был удивлён, хотя среди свиты была и его внучка - проказница и егоза.
- Милорд, я поражён, как общение с вашей правнучкой благотворно влияет на девушек. Очень приятно смотреть на благовоспитанных молодых особ, умеющих вести себя подобающим образом. Уверен, многие молодые люди обратят на них внимание уже сегодня. Я могу пригласить на обед приглашённых вами офицеров космофлота?
- Не сочтите за труд лорд канцлер.
В зал вошли пять будущих командиров вольных охотников. Было видно, что им немного не по себе в императорском дворце, а тем более в присутствии нескольких десятков молодых девиц, но, во-первых они космолётчики, а во-вторых на эти должности я отбирал офицеров смелых, решительных, а главное - самостоятельных. И не по знатности родов или заслуг их предков, а по деловым качествам. Было интересно наблюдать, как ледок отчуждённости таял прямо на глазах - сначала несмелые взгляды, потом тихий шёпот и обсуждение внешнего вида со стороны девушек и откровенное открытое любопытство со стороны офицеров.
- Внучка, как тебе мой сюрприз, удался? Они все бывшие пограничники, в столице практически не бывали, а тем более в высшем обществе. Окажи им покровительство на те несколько дней, что они проведут в нашем поместье, где я буду их учить. Сама понимаешь, много времени я им уделить не могу, поэтому позаботься о том, что бы они не очень скучали.
- Милорд, вы бы уже определились, кто я вам - внучка или правнучка?
- А ты кем хочешь?
- Я хочу, что бы вы меня удочерили. Я сирота и вы единственный мой близкий родственник, так что это не вызовет ни удивления, ни отторжения в обществе. Наоборот многие воспримут это как само собой разумеющееся.
- Слушай, этот вариант я даже не рассматривал. Надо всё обдумать. А не боишься, что нас обвинят в том, что мы пытаемся узурпировать трон, я имею в виду семью Соло?
- Ага, особенно в свете того, что и я и Марк сидели в тюрьме и до сих пор от этого наследия не избавились. Марк ночами иногда во сне стонет и ругает тюремщиков. Я предложила ему психологическую помощь или обратиться к вам, что бы вы убрали эти кошмарные воспоминания. Он отказался. А в отношении узурпации власти - если б было такое желание, то вам никто и ничто не смогло бы помешать объявить себя императором, ведь корона вас не только приняла, но и подтвердила ваше право на престол.
- Ну уж нет, мне власть не нужна, вот дождусь срока передачи короны и распрощаюсь с вами, отправлюсь в путешествие по разумным мирам. Кстати, не хочешь навестить мой родной мир, но предупреждаю, там нет никаких удобств, и он стоит только в самом начале развития цивилизации. Но тебе там понравится хотя бы потому, что там можно под завязку заправиться магической энергией, она разлита прямо в воздухе. Мы там пробудем не более одного часа, а здесь пройдёт несколько дней из-за разницы временных потоков. Переговори с Марком, вдруг он не отпустит тебя.