Моё пребывание в Аскольдии несколько затянулось, и, как не противился король моему отъезду, это время пришло. Со мной отправлялся мой личный десяток, вооружённый самострелами и фальконами, одетый в мифриловые кольчуги, спрятанные под непритязательной одеждой. Аскольду я оставил три десятка магазинных арбалетов на десять болтов каждый, а так же провёл занятие с двумя доверенными кузнецами, раскрывая им секреты стальных наконечников и болтов.
Вот и сказаны последние наставления, мой капюшон привычно закрыл лицо и наш небольшой отряд начал движение в сторону моих родных мест....
Гонвер, бывшая столица Тюрина, встретила нас развалинами королевского дворца и отсутствием каких-либо признаков жизни. Из рассказа ИР я знал, что центральные королевства особо не сопротивлялись установлению власти лже бога, за исключением Тюрина. Здесь шли ожесточённые бои, и до поры до времени королевство стояло, пока ему в спину не ударил братец Ричарда, небезызвестный мне король Георг. Время его правления подходило к концу, и он надеялся, что Бенедикт продлит его никчёмную жизнь, если он окажет ему важную услугу. Такой услугой и явилось предательство двоюродного брата. Его войскам открыли ворота....
Радовало то, что как ни старался Бенедикт помочь своему преданному слуге, у него ничего не получилось. Георг умер в страшных мучениях. В назидание всем остальным Гонвер был полностью разрушен, а его жители частично казнены, а частично угнаны в рабство. Королевство же Георга разорили степняки, а его столица - Кёнинг трижды подвергалась разграблению, пока жители окончательно не покинули его и не ушли в леса. Но и там им не было покоя. Кочевники повадились охотиться за живым товаром, а те, кто должен был организовать сопротивление и защищать своих подданных, все эти герцоги, графы и бароны, в большинстве своём, присягнули на верность новому богу и повелителю, что, впрочем, не спасло их от набегов кочевников. Земли обезлюдели, а население стало переселяться в княжество Русов, которое практически в одиночку противостояло лже богу. Ещё когда ИР рассказывал мне печальную историю уничтожения цивилизации, у меня возник вопрос - а как Бенедикт обеспечивал проход степняков через перевалы, которые контролировали мои братья? Оказывается, он вовсю использовал порталы перемещения, пока полностью не исчерпал свои силы, здесь бы и ударить по нему паре магов средних способностей, но не срослось. Именно поэтому, бросив на произвол судьбы срединные королевства, он всерьёз взялся за вольное баронство моего брата и княжество Русов....
День за днём мы неторопливо следовали старым королевским трактом, который ещё не полностью зарос, по дороге уничтожая все небольшие отряды и разъезды кочевников. Пару раз на нас пытались напасть лихие людишки, но раскинутая сторожевая сеть своевременно предупреждала об опасности. Мы особо не зверствовали, наиболее одиозных вешали, остальных пороли со всей пролетарской ненавистью, а после предлагали присоединиться к нашему отряду и бить степняков вместе. Кто-то соглашался, кто-то уходил в первую же ночь. Худо-бедно, к тому моменту, когда мы подошли к условной границе княжества, наш отряд уже насчитывал полных пять десятков, не считая моих людей. Времени на обучение было мало, но постепенно эта неорганизованная толпа стала превращаться в воинское подразделение. Все, кто был недоволен насаждаемой дисциплиной, уходили, вместо них приходили те, кто действительно горел жаждой мести и готов был рвать глотки степнякам зубами.
Да, Бенедикт и его прихвостни повеселились здесь от души, - на многие километры вокруг тракта была голая земля, на которой ничего не росло. Где-то на горизонте темнели небольшие лесные рощи, но в целом картина была безрадостной. Проклятие лже бога никто не пытался разрушить, и мне приходилось этим заниматься каждый вечер, возвращая к жизни небольшие участки местности, через которую мы проезжали. Чем ближе мы подъезжали к Китежу, тем страшнее становилась окружающая картина. Оплавлены проплешины, язвы и разломы в земле, пересохшие озёра, ручьи и реки. К рекультивации земель прибавилась необходимость выводить на поверхность подземные ручьи и ключи. Я, конечно, мог одномоментно изменить весь ландшафт, но не хотел тратить слишком много энергии, предпочитая сохранять её для решающей схватки с Бенедиктом, а то, что она состоится, я не сомневался.
На месте столицы княжества было одно огромное пятно застывшей лавы, с которым мне пришлось изрядно повозиться. Дело в том, что на месте Китежа я создал памятник из кирпичиков этой самой лавы в виде высокой и монументальной колоны, на подобии Александрийского столпа в Питере на дворцовой площади. Только вместо ангела с крестом на его вершине стояли две фигуры - мужчина и женщина с мечами в руках. Любой, кто видел и знал Петра и Анну, без сомнения узнал бы их в этих каменных чертах. На четырёх небольших пирамидах, которые окружали столб, были выбиты слова,- 'Путник, остановись и склони свою голову. Здесь покоятся те, кто предпочёл славную смерть позорному рабству. Вечная слава непокорённым Русам'!
Все пирамиды я соединил между собой цепями и наложил на них заклятие неразрушимости, добавив к нему заклятие неотвратимого возмездия за попытку причинить вред памятнику. Все, кто попытается это сделать, умрёт в мучениях в течение суток. А ещё, у подножья столба я установил негасимый магический очаг, - понятия вечного огня в этом мире не существовало, но неофициальный культ домашнего очага присутствовал.
С тяжёлым чувством я покидал это место, чувство вины не покидало меня ещё долго. Возможность отомстить хоть немного представилась довольно скоро. Моя сторожевая сеть обнаружила отряд половцев в сотню всадников, что во весь опор неслась нам наперерез. То, что они обнаружили нас вне зоны прямой видимости, говорило о том, что в отряде присутствует либо шаман, либо жрец Бенедикта. Решение пришло очень быстро. На небольшом холме заняли свои позиции мои стрелки, а всем остальным я приказал готовиться к преследованию и не высовываться до моего сигнала из оврага, а один десяток стал демонстративно готовить пищу в лощине между холмами. Местность благоприятствовала нам, так как наличие моих основных сил скрывал не только овраг, но и внушительный холм. Вскоре стали различимы топот копыт и ржание лошадей. Как бы мой десяток не готовился к встрече, она произошла неожиданно. Словно из ниоткуда возникли всадники, которые, не утруждая себя осмотром местности, понеслись к десятку, что разводил костры. Эта беспечность дорого стоила половцам. Они сами подставили себя под фланговый кинжальный огонь наших самострелов. Стреляли очередями, а тут я ещё добавил шороху, вызвав пулемёт Калашникова с лентой на пятьсот патронов. Мне не пришлось даже расстрелять все патроны, как половцы кончились, только десяток лошадей с жалобным ржанием носились по месту побоища. Преследовать было некого...
Разница между степняками и половцами не только в крое одежды и цвете волос, но в первую очередь в том, что половцы ведут полуоседлый образ жизни. На одном месте их становище может находиться до тех пор, пока не оскудеет земля, и урожаи зерна не начнут падать. Как только это происходит, орда снимается с этого места и кочует в другое. Наличие такого крупного отряда явно говорило о том, что становище где-то недалеко. Можно было конечно поискать его и разорить, но не хотелось отвлекаться от главного, зачем я полез в бывшее вольное баронство своего брата - перекрыть самый удобный путь из степи в срединные королевства.