В перспективе осталось согласовать кандидатуры на должности капитанов поступивших кораблей, но для этого мне необходимо было встретиться со штатными капитанами Бесстрашного и Стремительного. В разгар этой работы меня и нашёл проныра гном.
— Я так и знал, что ты здесь спрячешься после возвращения. Пошли, на дворцовой площади возник стихийный митинг, и народ требует тебя. Скажешь им пару слов, поблагодаришь за моральную поддержку, и мы сможем после этого как следует отдохнуть… пару часов, до начала праздничного обеда. Извини, отвертеться от него у меня не получилось…
Последующие несколько дней для меня прошли как в тумане — чествования, хвалебные речи и прочая мишура, благо Марк оказался добросовестным парнем и не напрягал меня текучкой, взвалив её на свои плечи и плечи жены. Наконец волна эйфории постепенно сошла на нет, и наступили обычные трудовые будни.
Весь этот зверинец, который в течении длительного времени занимался плазменными двигателями, я разогнал, многих без права государственного обеспечения и трудоустройства в имперские структуры. Были набраны молодые и, надеюсь, талантливые инженеры и конструкторы, которые приступили к изучению импульсных двигателей и выработке рекомендаций для их безопасной эксплуатации. Как нельзя кстати пришлись обломки пиратских кораблей, которые запасливый гном собрал и переправил на Центурию в спешно образованный институт космических исследований.
Я выполнил своё обещание и присвоил графу Бирюку титул герцога ‘ за мужество и героизм, проявленные в боях с пиратской армадой’, а заодно ещё несколько офицеров из числа корабельных команд, включая капитанов, получили титулы баронов. А ещё я пустил слух о том, что титул Бирюк получил не только за красивые глазки, но и за то, что пополнил имперскую казну четырьмя тоннами золота в слитках и монетах и пол тонной драгоценных камней. Это тут же привлекло к нему огромное внимание женской аудитории всех возрастов, не обременённых семейной жизнью. Маленькая месть за несанкционированную трансляцию всех перипетий нашей экспедиции удалась. Новоиспечённый герцог по дворцу теперь перемещался только с помощью порталов, и лишний раз показать свой нос из покоев не рисковал. Вскоре он, смущаясь и краснея как девица, поблагодарил меня за то, что я сохранил жизнь его родителям и даже не отправил их в ссылку в мир Гран. Пришлось ему объяснить некоторые азы большой политики, — Видишь ли, дружище, у твоих родителей есть опыт присмотра за разумными мирами. Они выступают в роли этаких смотрителей и хранителей, убери я их, и заниматься этим пришлось бы либо тебе, либо мне. Положа руку на сердце нам это надо?
Моя незнакомка исчезла, и хотя я несколько раз ночевал во дворце, так и не появилась, а лезть с вопросами к канцлеру я не стал. В общество просочились слухи о том, что у будущей имперской четы скоро появится первенец и что это будет мальчик. А я начал готовить длительную экспедицию в пиратские миры, что бы раз и навсегда решить этот вопрос и обезопасить империю от нападений и налётов, а главное, проверить действия нового флота, слаженность экипажей и их выучку в боевой обстановке. Со слов Бирюка я знал, что со всей армады уцелели не более трёх сотен кораблей и то, среди них не менее половины были судами обеспечения. На мой вопрос, а куда делись остальные, он пожал плечами и пояснил, что сработали механизмы самоуничтожения, которые внезапно сработали на многих кораблях, которые были сосредоточены вблизи повреждённого главного флагмана….
Нервно мерея шагами пол своего кабинета я громко матерился, а этот так называемый друг, ухмыляясь, конспектировал на инфокристалле мою вычурную речь. Имперский совет категорически запретил мне участвовать в новом походе и назначил адмиралом эскадры возмездия герцога Бирюк. Такой подляны от Марка и Дориана, а именно они были инициаторами такого решения, я не ожидал.
А повод-то какой смехотворный придумали — живая легенда империи не имеет права рисковать по пустякам.
— Это разгром пиратских гнёзд пустяк? — Продолжал кипятиться я. — А если они в своём технологическом развитии ушли далеко вперёд от нас, и будут иметь преимущество? Бирюк, ты уверен, что справишься с этими проблемами?
— Справлюсь, не сомневайся, а если что, обращусь к тебе за помощью. Тебе ведь запретили участвовать в походе, но навещать старого друга никто не догадался запретить. А ночи сейчас долгие… Мысль мою улавливаешь или надо разжевать? И вообще, заведи себе любовницу, которая всегда сможет подтвердить, что всю ночь ты кувыркался с ней и никуда не исчезал.