— Лоуренс, до меня дошли слухи, что император подыскал вам достойную пару. Некую Талду Меркури прочат вам в жёны. Правда, она чуть старше вас и внешне похожа на обезьяна, зато её семья входит в пятёрку самых богатых и влиятельных сановников империи.
— Я не собираюсь жениться.
— Милый мой, да вас никто и спрашивать не будет или вы забыли о том, что интересы империи превыше всего?
Я в это время стоял у окна и внимательно слушал разговор, делая вид, что весьма заинтересован дракой двух пташек за крошки хлеба и даже не представляю себе о чём могли говорить Меринда и принц.
— Витас, мне нужно с тобой посоветоваться, — Лоуренс выглядел несколько растерянным, — пройдём в сад, — и не дожидаясь моего согласия, подхватил под руку и чуть ли не силком потащил к выходу. Мы успели с феей обменяться понимающими взглядами.
— Ты представляешь, отец надумал меня женить на какой-то мегере, Талда Меркури, ты её знаешь?
— Слышал от своих общих знакомых. Они признались мне, что даже в информере нет её изображений, так она страшна. Но зато умопомрачительно богата, а семья пользуется большим влиянием в высшем обществе и правительстве, так что выбор вполне оправдан.
— Да не хочу я жениться на уродине, мне же с ней всю жизнь коротать.
— Когда дело касается высших интересов государства, личные желания не берутся в расчёт. Положение обязывает, а родит она тебе наследника, удалишь её куда-нибудь в загородное имение, делов-то.
— Да не могу я так.
— Тогда выход только один, жениться самому и поставить императора перед фактом. По-крайней мере у тебя будет выбор. Только сделать это надо как можно быстрее, иначе тебя опередят.
— Тебе хорошо говорить, у тебя есть Меринда…
— Так меня ведь тоже женили, хотя и не официально. Фея из другого государства и там родство ведётся по материнской линии. Если я признаю Меринду своей женой, то мои дети сразу же станут подданными её планеты. Именно поэтому я собираюсь вернуться на Родос и там зарегистрировать свой брак, а детей, с момента рождения, я признал своими и они теперь граждане империи. Впрочем, не ломай голову. Может быть ты будешь счастлив с леди Талдой. В жизни и не такие чудеса встречаются.
— Ну уж нет… — и бросив меня в саду, Лоуренс торопливо направился в дом.
— Дорогая, ты слышала весь разговор, как думаешь, он созрел?
— Думаю, что да. Сесиль сидит и рисует с нашей дочерью каляки-маляки. Послушаем, что ей скажет принц…
В обед этого же дня информер зарегистрировал брак наследного принца с наследницей семьи Беккер. Имперский вестник тут же отреагировал на это, — ‘Из достоверного источника стал известен факт брака между леди Сесиль и наследником престола. Сам факт не вызывает сомнения, вот только точная дата, когда они стали мужем и женой, до сих пор не известна. В этой связи возникают несколько вопросов: 1. Не связана ли размолвка молодой леди со своей семьёй и её отъезд в университетский городок с тайно заключённым браком? 2. Почему леди Сесиль сразу же, как только ей представилась возможность, перебралась в имение имперского князя Витаса Соло, сделала это, где её постоянно стали видеть в обществе наследного принца и молодые люди не скрывали своих чувств? Наши предыдущие репортажи и изображения только доказывают это. И, наконец, 3. Почему молодые люди не афишировали свою связь до того момента, как император призвал сына к исполнению своего долга перед империей и потребовал его возвращения во дворец и только после этого их брак стал достоянием общественности? Мы предлагаем каждому самостоятельно ответить на эти и другие вопросы, а своё мнение отразить у нас в вестнике’.
Что тут поднялось… ‘Принцесса Сесиль ждёт ребёнка…. Император недоволен выбором сына…. Многовековая вражда двух семейств закончилась…’ и так далее и тому подобное.
Очередное заседание семейного совета было посвящено только одному вопросу — следует ли Сесиль вместе с мужем перебираться во дворец, или ей временно остаться в нашем имении? Я был сторонником того, что бы она осталась у нас, но девушка встала в позу упрямого дуба и категорично заявила, что она выходила замуж не для того, что бы прятаться за чью-то спину и что она готова всемерно помогать своему мужу в исполнении им своих государственных обязанностей.
Примерно такого поворота мы и ожидали, а это означало, что и мне придётся перебираться в выделенный мне особняк, а Меринда с детьми остаётся в имении. Благо я мог мгновенно переместиться к своей семье. Принимая такое решение, мы исходили из того, что не все сорняки были выполоты в свите императора и угроза жизни не столько для Лоуренса, сколько для Сесиль существовала.