Девушка шла рядом, иногда чуть впереди, но её взгляд то и дело незаметно скользил к юноше. Она внимательно отслеживала его реакцию. Положение рук. Направление взгляда. Даже едва заметные изменения в выражении лица. После всего, что произошло за последние часы, она уже прекрасно понимала, что если тот, кого она знала как Мин-сока, внезапно остановится, нахмурится или резко изменит направление движения, значит, впереди их ждёт опасность. И потому наблюдала за ним едва ли не внимательнее, чем за окружающим миром.
Максим же, разумеется, это прекрасно чувствовал. Но никак не показывал, что замечает её пристальное внимание. Его сознание было занято совершенно другим. Он всё яснее понимал саму природу этого странного мира. И чем дальше они продвигались, тем более очевидной становилась одна мысль. Все эти пространственные искажения, ловушки, разрывы и внезапные смещения были не просто хаотическим следствием древней катастрофы. Они выполняли функцию своеобразной защиты. Испытания. Фильтра.
Слабый духом человек, столкнувшись с первыми проявлениями безумия этого места, начинал паниковать. Терял осторожность. Делал ошибки. И в конечном итоге погибал. Тот, кто был слишком жаден, сворачивал к первому же подозрительно яркому растению или блестящему артефакту. И попадал в ловушку. Самоуверенные же шли напролом, считая, что смогут силой преодолеть любые препятствия. И тоже исчезали без следа. Лишь те, кто умел сохранять спокойствие, наблюдательность и терпение, получали шанс пройти дальше. Здесь сама территория словно проверяла каждого, кто осмелился сюда войти. И допускала вглубь лишь тех, кто действительно был достоин. Или, по крайней мере, достаточно осторожен, чтобы не погибнуть в первые часы. Эта мысль заставила Максима ещё внимательнее относиться ко всему происходящему. Он уже не воспринимал окружающий мир как набор случайных аномалий. Нет. Это была гигантская, невероятно сложная структура. Механизм. Пусть частично разрушенный. Но всё ещё действующий по неизвестным законам.
Они продолжали идти вперёд. Время здесь ощущалось странно. То ли прошёл час. То ли несколько минут. То ли целый день. Сказать было невозможно. Окружающий пейзаж менялся постепенно и почти незаметно. Сначала вокруг были руины древних улиц и полуразрушенные здания. Затем эти руины плавно смешались со скальными образованиями. Часть дороги превратилась в каменный карниз. После этого скалы начали переходить в лес из металлических деревьев, листья которых тихо звенели при каждом порыве ветра. А затем всё это вновь сменилось остатками каких-то башен, вросших прямо в каменную породу. Максим уже давно перестал пытаться определить, в какой именно момент они покинули одну область и вошли в другую. Но внезапно, бросив взгляд в сторону, он заметил нечто, заставившее его на миг замедлить шаг. Внизу. Очень далеко внизу. Под ними. Плыли облака.
Не обычные облака, а целые многослойные массивы белого и серебристого тумана. А среди них виднелись другие острова. Гигантские обломки суши. Перевёрнутые горные цепи. Фрагменты городов. Леса. Озёра. Всё это свободно парило в воздухе, разделённое бездонной пропастью.
Только теперь Максим окончательно понял. Они уже давно покинули ту поверхность, по которой шли от портала. И каким-то совершенно незаметным образом пересекли границу между пространствами. Теперь их группа находилась на одном из парящих островов. Высоко над бесконечной бездной. И самое поразительное заключалось в том, что никто из них не почувствовал самого момента перехода. Не было вспышки. Не было дрожи. Не было ощущения переноса. Они просто шли вперёд. И в какой-то момент оказались в совершенно иной части этого мира.
Привычно отмечая всё это для себя, Максим невольно покачал головой. Теперь становилось окончательно ясно, насколько условными здесь были любые карты. Любые схемы. Любые записи. Свиток, который так бережно несла внучка Великого старейшины, действительно мог быть полезен лишь вблизи стабильной зоны у портала. Там, где пространство ещё сохраняло относительную устойчивость. Но чем дальше они уходили, тем меньше значение имели чужие указания. Окружающий их мир менялся, словно сам по себе. Перестраивался. Сдвигался. Жил по собственным законам.
А значит, их главным преимуществом становился уже не древний свиток. И не опыт прежних исследователей. А способность замечать опасность в реальном времени. И именно поэтому взгляд девушки всё чаще обращался к Максиму. Человеку, который в этом безумном мире видел гораздо больше, чем все остальные вместе взятые. Пройдя ещё около получаса по извилистой каменной тропе, которая то сужалась до ширины человеческой стопы, то неожиданно расширялась, превращаясь в подобие древней мостовой, их небольшой отряд наконец достиг относительно ровного участка. Это место действительно выделялось на фоне окружающего хаоса. Словно кто-то когда-то намеренно вырезал в поверхности парящего острова идеально ровную площадку. Квадратную. Почти симметричную. С остатками древней каменной кладки. С первого взгляда она выглядела весьма удобным местом для короткого привала. Именно поэтому сама Линь Сюэ, остановившись на краю площадки, удовлетворённо кивнула.