— Здесь передохнём.
Её голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась усталость. Даже для культиваторов подобный переход по этому безумному миру требовал постоянного напряжения. Два старших ученика заметно оживились. Один из них тут же облегчённо выдохнул.
— Наконец-то.
Другой уже собирался сделать шаг вперёд, явно радуясь возможности присесть и перевести дух. Но Максим, шедший немного позади, резко остановился. И его взгляд мгновенно стал сосредоточенным. С первого взгляда площадка действительно казалась безопасной. Однако стоило ему активировать своё внутреннее восприятие, как картина изменилась полностью. Перед ним раскрылась совершенно иная реальность. И именно эта картина заставила его внутренне напрячься. По краям площадки возвышались восемь каменных колонн. Каждая высотой примерно в два человеческих роста. Сделанные из тёмно-серого камня, который от времени приобрёл почти чёрный оттенок. Поверхность колонн была покрыта бесчисленными узорами. Для обычного взгляда это выглядело как декоративная резьба. Сложные переплетения линий. Завитки. Геометрические фигуры. Символы, напоминающие листья, волны и спирали.
Но Максим видел гораздо больше. Это были не украшения. И не орнаменты. Это были руны. Древние. Невероятно сложные. Каждая линия выполняла строго определённую функцию. Каждый изгиб направлял энергетический поток. Каждый символ был частью гигантского плетения, сохранившегося здесь, возможно, со времён самих богов.
От каждой колонны тянулись тончайшие нити энергии. Практически невидимые для обычного культиватора. Они пересекались друг с другом, формируя сложную многослойную структуру. Словно над площадкой была натянута огромная прозрачная паутина. Но эта паутина не просто висела в воздухе. Она непрерывно пульсировала. Перестраивалась. Меняла направление потоков. И реагировала на любое движение поблизости.
Некоторые нити уходили в землю. Другие соединяли верхушки колонн. Третьи образовывали концентрические кольца. Четвёртые закручивались в спирали, уходящие в пространство выше площадки. Вся конструкция напоминала одновременно и ловушку, и защитную печать, и пространственный замок.
Максим быстро понял главное. Войти внутрь этой зоны действительно было относительно легко. Но после пересечения определённой границы печать активировалась. И тогда любой выход становился невозможным. Пространство внутри изолировалось. Человек оказывался заперт. Вероятно, до тех пор, пока не погибал от истощения.
Под одной из колонн лежало прямое подтверждение его догадки. Куча старых вещей. Потрёпанная сумка. Остатки одежды. Ржавый меч. Несколько потускневших нефритовых флаконов. И среди всего этого — выбеленные временем человеческие кости. Сам скелет давно рассыпался. Часть костей была разбросана. Часть почти вросла в камень. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что кто-то уже однажды принял это место за безопасное убежище. И… Остался здесь навсегда…
Максим внимательно вгляделся в структуру печати. Чем дольше он наблюдал, тем сильнее поражался. Это была работа совершенно иного уровня. Даже отдельная руна содержала в себе больше смысловых слоёв, чем большинство техник, известных современным культиваторам. А все восемь колонн вместе образовывали артефакт, ценность которого была попросту невообразимой. Если бы такую конструкцию удалось воспроизвести в современном мире, за неё началась бы война между крупнейшими сектами и академиями. Но сейчас этот артефакт оставался здесь. Молчаливый. Древний. Смертельно опасный. И, судя по ровному течению энергии, полностью исправный. Прошедшие бесчисленные тысячелетия никак не повлияли на его работу. Тем временем Линь Сюэ уже сделала шаг вперёд. Один из старших учеников последовал за ней. Второй потянулся за флягой. И именно в этот момент Максим снова резко произнёс:
— Стоять.