Его голос прозвучал негромко. Но настолько жёстко и уверенно, что все трое мгновенно замерли. Девушка сразу же обернулась к нему. И в её глазах промелькнуло недоумение.
— Что случилось?
Максим медленно подошёл ближе, не сводя взгляда с колонн.
— Это не место для отдыха.
Один из старших учеников раздражённо нахмурился.
— Снова тебе что-то показалось?
Но внучка Великого старейшины уже заметила выражение лица Максима. И потому немедленно подняла руку, заставляя обоих замолчать. Парень указал на одну из колонн.
— Видите резьбу?
Они прищурились.
— Обычные узоры… — неуверенно произнёс один из учеников, видимо пытаясь показать свою образованность.
Но Максим только покачал головой.
— Это древняя печать. Пространственная ловушка. Войти сюда можно. Выйти — уже нет.
После этих слов девушка резко перевела взгляд к основанию ближайшей колонны. Теперь она тоже заметила кости и остатки вещей. И её лицо мгновенно побледнело. Несколько секунд все молчали. Слышался лишь слабый свист ветра, гуляющего между колоннами. И тихий, почти неразличимый гул древнего артефакта, продолжающего исправно выполнять своё предназначение.
Немного погодя Линь Сюэ медленно выдохнула. Затем отступила на шаг назад. И впервые за всё время их путешествия посмотрела на Максима с откровенным уважением, в котором уже не было ни тени высокомерия.
— Если бы не ты…
Она не договорила. Но продолжение было очевидно. Они бы сами добровольно вошли в идеально замаскированную клетку. И разделили судьбу неизвестного скелета, лежащего под древней колонной.
Сам же Максим ещё несколько мгновений внимательно всматривался в структуру древней печати, окружавшей каменную площадку. Тончайшие энергетические нити, натянутые между колоннами, продолжали мерно пульсировать, словно паутина огромного невидимого паука, терпеливо ожидающего очередную жертву. Даже после стольких тысячелетий эта ловушка работала безукоризненно. И именно этот факт заставлял юношу испытывать невольное уважение к тем, кто сумел создать подобное. Однако сейчас было не время для размышлений. Он медленно перевёл взгляд в сторону и указал рукой на небольшую поляну, расположенную примерно в сотне шагов от опасной зоны.
— Лучше расположиться там.
Все трое повернулись в указанном направлении. На первый взгляд место выглядело совершенно непримечательно. Небольшой участок ровной земли. Несколько валунов. Редкие клочья сероватой травы. Высохшее дерево с перекрученным стволом и почти полностью обломанными ветвями.
Но для Максима главным было другое. Он не ощущал там никаких активных энергетических структур. Ни скрытых печатей. Ни пространственных искажений. Ни скоплений нестабильной силы. Пространство в этом месте было относительно спокойным. Настолько, насколько вообще можно было говорить о спокойствии в мире, где целые острова парили в пустоте.
Линь Сюэ внимательно посмотрела сначала на указанную поляну, затем на Максима. И, не колеблясь, кивнула.
— Хорошо. Остановимся там.
Теперь уже никто не пытался спорить. После того как юноша в очередной раз спас их от смертельно опасной ловушки, даже самые упрямые понимали, что если Мин-сок говорит, что место безопасно, значит, лучше ему довериться.
Через несколько минут отряд уже располагался на новой стоянке. Эта площадка оказалась действительно удобной. Достаточно ровной. Защищённой от сильного ветра каменными выступами. А главное — лишённой тех странных энергетических аномалий, которые встречались здесь буквально на каждом шагу.
Высохшее дерево, стоявшее неподалёку, выглядело так, словно умерло сотни, а может, и тысячи лет назад. Его древесина стала твёрдой, как камень. Кора местами облезла. Ствол покрылся глубокими трещинами. Но Максим уже по первому взгляду понял, что оно отлично подойдёт для костра. И, что не менее важно, не содержит опасных энергетических примесей. Пока девушка и двое старших учеников раскладывали вещи, Максим спокойно заметил:
— Заодно можно приготовить горячую пищу. Мы уже несколько часов в пути.
Только сейчас все по-настоящему осознали, насколько устали. С момента выхода от портала прошло, по ощущениям, не меньше трёх, а то и четырёх часов. Причём путь этот нельзя было назвать лёгким. Постоянное напряжение. Необходимость внимательно следить за каждым шагом. Страх перед внезапными пространственными аномалиями. Всё это выматывало даже сильных культиваторов.
Конечно, кто-нибудь мог бы предложить воспользоваться летающими артефактами. Но здесь подобная идея была скорее самоубийством. Слишком нестабильное пространство. Слишком непредсказуемые изменения реальности. Одно неудачное смещение — и летающий артефакт вместе с пассажирами мог исчезнуть в неизвестном измерении. Именно поэтому все исследователи этого мира предпочитали передвигаться пешком. Медленно. Осторожно. Шаг за шагом. Как самый младший в группе, Максим без лишних слов взял на себя задачу по заготовке дров. Никто не стал возражать. Один из старших учеников даже с явным облегчением отдал ему небольшой топорик. А сама Линь Сюэ лишь внимательно проводила его взглядом.