Максим подошёл к высохшему дереву. Проверил окружающее пространство. Несколькими точными ударами отделил несколько крупных ветвей. Затем собрал их в аккуратную связку. Всё это он делал неторопливо и совершенно естественно. Так, чтобы со стороны его действия выглядели абсолютно обыденно.
Но, собирая древесину, юноша всё это время внимательно отслеживал положение остальных. Девушка занялась раскладкой защитных амулетов по периметру стоянки. Один из старших учеников доставал котелок и припасы. Другой разбирал сумки. Все были заняты. И главное — никто не смотрел в его сторону.
Убедившись в том, что стоянка скрыта от его дальнейших действий небольшим каменным выступом, Максим как бы между делом отошёл чуть дальше. Сначала на десяток шагов… Потом ещё… Затем свернул за крупный валун. И только после этого ускорил шаг.
Ещё во время подхода к этой поляне он заметил неподалёку слабый, но довольно чистый источник энергии Инь. Не слишком мощный. Однако достаточно интересный, чтобы уделить ему внимание. И теперь у него наконец появилась возможность проверить свою догадку. Вскоре он достиг небольшой впадины между камнями. С виду это место выглядело совершенно ничем не примечательно. Пара обломков скалы. Трещина в земле. Несколько клочьев чёрной травы. Но в восприятии Максима здесь всё выглядело иначе. Из глубины земли медленно поднимались тонкие потоки знакомой холодной силы. Плотной. Чистой. Насыщенной энергией Инь.
Он остановился на краю впадины. Его глаза слегка сузились. На губах появилась едва заметная улыбка. Наконец-то… Впервые с момента прибытия в этот мир у него появилась возможность спокойно исследовать то, что видел только он один. То, чего остальные даже не замечали. То, что для большинства было лишь обычным участком пустой земли, а для него — настоящим сокровищем и, возможно, ключом к пониманию скрытых тайн этого изуродованного божественного мира. Оказавшись за каменным выступом, который полностью скрывал его от взглядов спутников, Максим наконец позволил себе действовать без оглядки на чужое присутствие. Он остановился в небольшой впадине между двумя крупными валунами и ещё раз внимательно прислушался к окружающему пространству. Тонкие нити его восприятия скользнули во все стороны. Никакой непосредственной опасности поблизости не ощущалось. Ни живых существ. Ни активных ловушек. Ни посторонних аур. Только ровное, насыщенное дыхание силы Инь, поднимающейся из-под земли.
Источник этой энергии находился чуть глубже, в узкой расщелине между камнями. На первый взгляд там не было ничего особенного. Несколько массивных обломков скалы, свалившихся друг на друга. Тёмная тень. Скопившаяся за многие века пыль. Но среди этого хаоса Максим заметил нечто, что сразу привлекло его внимание. Из-под V-образного завала камней торчал узкий металлический фрагмент. На расстоянии он напоминал кончик копья. Или, точнее, идеально сохранившееся острие какого-то древнего оружия.
Юноша мгновенно насторожился. В таких местах подобные находки редко бывали случайными. Он присел на корточки. Осторожно провёл рукой над завалом, проверяя наличие скрытых плетений. Никакой активной защиты не ощущалось. Только остаточные следы невероятно древней силы.
Максим действовал предельно аккуратно. Несмотря на внешнюю лёгкость движений, каждый его жест был тщательно выверен. Он подцепил верхний камень. Медленно сдвинул его в сторону. Затем второй. Третий. Для обычного человека подобная работа потребовала бы немалых усилий. Но для культиватора, прошедшего через тренировки в древнем лесу и ущелье Чистой Инь, это не представляло особой сложности. Мышцы работали точно и бесшумно. Камни ложились на землю почти без звука. По мере того как завал разбирался, перед ним открывалась всё более удивительная картина. Под камнями действительно находилось тело. Вернее, давно иссохшие останки существа, лишь в общих чертах напоминавшего человека.
Скелет был значительно крупнее обычного. Кости — плотнее и массивнее. Череп имел вытянутую форму. Из лобной части выступали два костяных нароста, изогнутых назад и удивительно похожих на рога. Пальцы рук были длиннее человеческих почти в полтора раза и заканчивались острыми когтевидными фалангами. Позвоночник и суставы выглядели иначе, чем у людей, словно тело было изначально создано для большей подвижности и силы.