Далее парень спокойно сбросил связку хвороста на землю. Не спеша отделил мелкие ветки от более толстых сучьев. Затем опустился на корточки и начал складывать костёр. Его движения были точными и размеренными. Несколько тонких щепок. Поверх них — ветви покрупнее. Ещё выше — сухие сучья. Аккуратная, хорошо продуманная конструкция, которая быстро разгорится и будет долго давать ровное тепло.
Максим действовал настолько естественно, что со стороны мог показаться обычным учеником, занятым самой простой и прозаичной работой. Но при этом его внимание было сосредоточено вовсе не на костре. Краем глаза он внимательно наблюдал за остальными членами их небольшой группы.
Двое старших учеников, которые ещё совсем недавно настороженно озирались по сторонам и нервно стискивали рукояти оружия, теперь словно окончательно пришли в себя. Осознание того, что они находятся на привале, в относительно безопасном месте, заметно расслабило их. И они почти сразу вернулись к своему привычному поведению.
Оба молодые люди уже буквально распинались перед внучкой Великого старейшины. Один говорил без умолку. Другой подхватывал каждую его фразу, стараясь вставить собственное замечание. Они наперебой рассказывали о несметных сокровищах, якобы скрытых в этом мире. О древних пилюлях, способных одним махом поднять культивацию на несколько ступеней. О легендарных артефактах, которыми когда-то пользовались сами боги. О духовных травах, стоимость которых могла обеспечить процветание целому роду.
Слушая их, Максим с трудом сдерживал усмешку. Потому что было очевидно, что оба этих юноши сами толком не знали, о чём говорят. Все их рассказы состояли из обрывков детских легенд, семейных преданий и полузабытых сказаний, услышанных когда-то от родителей и старших родственников.
— Говорят, здесь можно найти пилюлю Божественного Вознесения…
— А мой дед рассказывал, что однажды кто-то обнаружил меч, способный разрубить гору…
— А ещё есть легенда о нефритовом лотосе, который дарует бессмертие…
Они оба сейчас говорили с таким вдохновением, словно уже держали эти сокровища в руках.
Сама же девушка сидела чуть в стороне. На широком плоском камне, который по странному совпадению действительно напоминал своеобразный трон. Каменная плита имела естественную спинку и даже боковые выступы, напоминающие подлокотники. И сейчас Линь Сюэ сидела на нём, слегка выпрямив спину и положив руки на колени. Даже в походных одеждах, покрытых дорожной пылью, она выглядела так, будто была рождена сидеть на подобных местах. Словно окружающее пространство само подстраивалось под неё.
Однако лицо девушки оставалось задумчивым. Она слушала обоих собеседников вполуха. Иногда кивала. Иногда едва заметно улыбалась. Но взгляд её то и дело скользил в сторону Максима. Так, словно часть её мыслей была занята вовсе не разговорами о сокровищах.
Всё также стараясь не рассмеяться, парень быстро разжёг костёр. Сухая древесина вспыхнула почти сразу. Тонкий дым поднялся вверх. Оранжевые языки пламени затрещали, облизывая ветки. Постепенно огонь стал ровным и устойчивым. Поставив над костром небольшой котелок, юноша вновь украдкой взглянул на своих спутников. Теперь, наблюдая за ними со стороны, он ещё яснее видел истинную суть происходящего.
Оба молодых человека, несомненно, происходили из влиятельных семей. Скорее всего, из боковых ветвей родов старейшин Академии Небесного Свода. Возможно, были внуками, племянниками или троюродными родственниками кого-то из старших. Именно поэтому они имели доступ к ресурсам, хорошим техникам и возможностям, недоступным обычным ученикам. Именно поэтому их и включили в этот отряд.
Формально — для получения опыта. Для участия в экзамене. Для поиска сокровищ. Но истинная причина была слишком уж очевидна. Их семьи стремились установить более тесные связи с родом Великого старейшины. А лучший способ сделать это — сблизить своих молодых представителей с его внучкой. Каждый из них, вероятно, в глубине души рассчитывал, что однажды сможет стать её мужем. Тем, кто войдёт в самый влиятельный род Академии. Получит поддержку Великого старейшины. Откроет для своей семьи новые возможности.