Максим прекрасно понимал всю эту игру. Но она не вызывала у него ни зависти, ни интереса. Слишком хорошо он помнил прежнюю жизнь. Помнил, как статус, власть и происхождение определяют поведение людей. Помнил, как за красивыми словами чаще всего скрываются холодный расчёт и стремление к выгоде. Поэтому сейчас он лишь спокойно сидел у костра. Подбрасывал в огонь сухие ветки. Следил за котелком. И краем глаза наблюдал за этой маленькой сценой. На его губах играла едва заметная улыбка. Не насмешливая. Скорее понимающая. С оттенком лёгкой иронии.
В отличие от остальных, он уже получил от этого привала гораздо больше, чем они могли себе представить. Пока двое молодых наследников строили воздушные замки и пытались завоевать расположение красивой девушки, он успел найти древние артефакты, поглотить чистейшую силу Инь и сделать первый серьёзный шаг к разгадке тайн этого мира. И потому их суета казалась ему почти забавной.
Огонь тихо потрескивал. Воздух постепенно наполнялся запахом нагревающейся пищи. Вдалеке, за краем парящего острова, пространство вновь медленно искажалось, демонстрируя призрачные тени иных миров. А Максим, сохраняя внешнее спокойствие, сидел у костра и с еле заметной улыбкой наблюдал за тем, как каждый из его спутников играет отведённую ему роль.
Максим, не торопясь, продолжал заниматься костром. Он воткнул в землю три металлических прута, быстро собрав небольшой походный треножник. Затем аккуратно подвесил над огнём котелок, налил в него воды из фляги и добавил несколько заранее подготовленных сушёных ингредиентов.
Все его движения были спокойными, точными и удивительно хозяйственными. Со стороны можно было подумать, что перед ними не молодой культиватор, способный разбирать древние печати и обнаруживать скрытые пространственные ловушки, а обычный путешественник, привыкший самостоятельно заботиться о себе.
Когда пламя разгорелось ровнее и под днищем котелка начали появляться первые пузырьки, Максим поднял взгляд. И в этот момент встретился глазами с внучкой Великого старейшины.
Линь Сюэ всё так же сидела на своём плоском камне. Но теперь уже не делала вид, что слушает болтовню двух старших учеников. Её взгляд был полностью сосредоточен на нём. Внимательный. Холодный. Изучающий. В нём не было ни прежнего высокомерия, ни привычной надменности. Не было и той едва скрываемой раздражённости, которую он замечал при их первых встречах. Сейчас она смотрела на него так, как опытный исследователь рассматривает редкий и непонятный артефакт. Как на загадку, которую необходимо разгадать.
Но парень спокойно выдержал этот взгляд. Не опустил глаза. Не отвернулся. Лишь едва заметно приподнял уголок губ, словно давая понять, что прекрасно понимает причины её интереса. А затем снова перевёл внимание на котелок.
В глубине души он уже давно пришёл к простому выводу. Для этого похода его взяли исключительно из-за его способностей. И ни по какой другой причине. Никто не приглашал его сюда как равного. Никто не рассматривал его как близкого союзника. Он был полезным инструментом. Средством обнаружения скрытых ловушек. Человеком, способным увидеть то, что не замечали другие. И, возможно, открыть путь к тем местам, куда обычные ученики и наставники не могли проникнуть.
Само по себе это Максима совершенно не задевало. В его прошлой жизни подобный подход был обычным делом. Люди всегда стремятся использовать то, что приносит им выгоду. И если ты понимаешь правила игры, то можешь использовать их в свою пользу.
Он уже и сам извлёк из этого похода немало пользы. А значит, поводов для недовольства у него не было. Тем временем двое молодых людей продолжали увлечённо рассуждать. Один с воодушевлением рассказывал о легендарных духовных травах. Другой — о древних сокровищах и редчайших пилюлях. По сути, оба лишь пересказывали обрывки детских историй. Но делали это с таким видом, будто лично участвовали в добыче этих реликвий.
Максим слушал их вполуха и мысленно соглашался только с одним. В этом мире ценностью действительно могло стать почти всё. Любое растение, способное накопить энергию. Редкий минерал. Кость древнего существа. Ядовитая лиана. Железа духовного зверя. Фрагмент какого-нибудь древнего артефакта. Даже остатки разрушенных печатей. Всё это могло оказаться ценным материалом для алхимиков, артефакторов или мастеров техник. В мире культивации бесполезных вещей почти не существовало. Вопрос заключался лишь в том, кто способен понять истинную ценность найденного. Немного подумав, девушка наконец вмешалась в разговор. Её голос прозвучал спокойно, но достаточно твёрдо, чтобы оба собеседника мгновенно замолчали.