Опустившись на корточки, он открыл свой мешочек хранения. Лёгкое мерцание. И в его руках появился тонкий походный матрас. Не слишком толстый, но достаточно мягкий и удобный. Максим расстелил его на земле, затем достал свёрнутый плащ, который собирался использовать вместо подушки.
Сам по себе факт наличия пространственного артефакта никого не удивил. Подобные вещи были у каждого члена их группы. Вопрос заключался лишь в качестве и вместимости таких предметов. Но именно это и вызвало новый повод для пересудов. Пока Максим спокойно устраивался на отдых, до него донеслись приглушённые голоса двух старших учеников. Сейчас они старались говорить тихо, но делали это настолько неумело, что слышать их было совсем несложно.
— А этот парень не так прост, как кажется…
— У обычного мальчишки с дороги такого артефакта быть не может…
— Думаешь, он из какого-то скрытого рода?
— Или чей-нибудь внебрачный сын?
— Возможно, какого-нибудь старейшины…
— Или даже главы какой-нибудь секты…
— Иначе откуда у него всё это?
Максим лежал на матрасе с закрытыми глазами и едва заметно улыбался. Люди знатного происхождения всегда пытались объяснить чужие способности и ресурсы только одним способом — происхождением. Им было трудно принять мысль о том, что человек может чего-то добиться самостоятельно.
Однако их шёпот постепенно начал раздражать не только его. Линь Сюэ старейшины, которая также готовилась ко сну, всё сильнее хмурилась. Судя по выражению её лица, болтовня двух поклонников действовала ей на нервы куда сильнее, чем весь дневной переход. Особенно учитывая то, что оба буквально крутились возле неё, стремясь вновь привлечь внимание. Наконец девушка резко открыла глаза. И холодным голосом произнесла:
— Довольно!
И одного этого слова оказалось достаточно, чтобы оба молодые человека мгновенно замолчали. Но она на этом не остановилась, а поочерёдно указала на обоих старших учеников.
— Первый дежурит до середины ночи. Второй сменяет его после до утра.
Оба юноши растерянно переглянулись. На их лицах появилось явное недовольство. Один даже попытался возразить:
— Но почему именно мы?..
Девушка посмотрела на него так, что остаток фразы застрял у него в горле.
— Мин-сок несколько раз предупреждал нас о ловушках. — Она начала загибать пальцы. — Он нашёл безопасное место для лагеря.— Собрал дрова. Развёл костёр. Приготовил ужин. Фактически организовал весь привал.
После этого её голос стал заметно холоднее.
— А что сделали вы?
Этот недвусмысленный вопрос повис в воздухе. И оба молодых человека практически сразу покраснели. Один отвёл взгляд. Второй неловко кашлянул. Но ни один так и не нашёл, что ответить. Потому что ответ был очевиден. Ничего полезного они действительно не сделали. Несколько мгновений спустя оба молча кивнули. Спорить дальше никто не решился. Слишком явной была их собственная бесполезность. Первый нехотя поднялся и отошёл к краю лагеря, устраиваясь на дежурство. Второй, недовольно бурча себе под нос, отправился на своё место. В лагере постепенно воцарилась тишина. Потрескивал костёр. Где-то вдалеке слышались странные стоны и шорохи, доносившиеся из глубин этого изломанного мира. Над головой медленно плыли парящие острова и перевёрнутые горные хребты.
С трудом сдержав рвущийся наружу смех, Максим устроился поудобнее на своём матрасе. Заложил руки за голову. Закрыл глаза. На его губах всё же заиграла лёгкая улыбка. Сегодняшний день оказался на редкость удачным. И, что было особенно приятно, даже внучка Великого старейшины наконец начала понимать, кто именно в их группе приносит реальную пользу.
………
Максим проснулся резко. Без рывка. Без испуганного вдоха. Без каких-либо внешних признаков того, что его сон прервался. Просто в какой-то момент сознание мгновенно вынырнуло из дремоты, а все чувства вновь стали острыми и предельно ясными. За месяцы, проведённые в древнем лесу, в ущелье Чистой Инь и в постоянной борьбе за собственную жизнь, его организм выработал почти звериную привычку. Он никогда не спал по-настоящему глубоким сном. Лишь отдыхал. Иногда даже дремал. Но какая-то часть сознания всё время продолжала наблюдать за окружающим миром. Слушать. Ощущать. Ждать. И сейчас именно эта часть подняла его из сна.
Но парень даже не пошевелился. Он продолжал лежать на спине, прикрытый плащом. Его дыхание оставалось всё таким же ровным. А сердце билось спокойно. Со стороны даже могло показаться, что он всё ещё крепко спит. Но внутри его сознание уже работало с предельной концентрацией.